吴德贵脖子一缩，脸上笑容不变，油滑无比：
“大人息怒！大人息怒啊！实在是底下的书吏蠢笨，前任大人又---，唉，卑职纵有心整顿，也是有心无力啊！大人您给卑职点时间，卑职一定尽力梳理清楚！”
他嘴上喊着“尽力”，脚下却像生了根，丝毫没有要立刻去办的意思。
更大的下马威发生在第二天清晨。
卯时点卯，大堂下空空如也！
除了钱守礼和吴德贵两人像两根木头桩子一样杵在那里，脸上挂着无辜又无奈的表情，三班衙役，竟是一个未到！
钱守礼苦着脸，唉声叹气：
“大人！不是卑职办事不力啊！实在是昨夜城里出了几起案子，兄弟们连夜追查，累得够呛，今早实在是起不来了！卑职这就派人去催！去催！”
马周坐在公案后，看着堂下这两个唱双簧的胥吏头子，以及空荡荡的大堂，一股邪火直冲顶门。
这是赤裸裸的挑衅！
是给他这个新县令的集体下马威！
他们想用这种方式告诉他：
在合江，没有他们这些地头蛇点头，他马周就是个光杆司令，寸步难行！
他猛地一拍公案，这次是真用了力，震得灰尘飞扬：
“好！好一个‘累得够呛’！钱县丞！”
“卑职在！”
“你亲自去！带上水火棍！”
马周的声音如同寒铁交击，带着凛冽的杀气，
“把昨夜‘办案’的那些人，从被窝里给我拖出来！拖到衙门口！每人当众重责十水火棍！若有人敢反抗，视为抗命，就地拿下，枷号示众三日！本官倒要看看，是他们的骨头硬，还是朝廷的法度硬！”
钱守礼脸上的肥肉狠狠一哆嗦，看着马周眼中那毫不掩饰的寒光，他知道，这位年轻县令是真敢下死手的！
“是！卑职遵命！”
他不敢再耍滑头，连滚带爬地跑了出去，心里第一次对这个“寒门县令”生出了真正的惧意。
一场短暂而激烈的交锋暂时以马周的强硬镇压告一段落。
被打得哭爹喊娘的衙役们被拖走，剩下的也被这雷霆手段震慑，暂时收敛了不少。
但马周深知，这只是表象。
盘踞在合江吏，绝不会善罢甘休。
傍晚，拖着疲惫的身躯回到县衙后院——一个同样破败、杂草丛生的小院，只有两间勉强能遮风挡雨的瓦房。
书童马成正在生火做饭，炊烟呛人。
马周揉着发胀的太阳穴，推开自己那间简陋卧房的门。
一股潮湿的霉味扑面而来。
他刚想点灯，脚下踢到一个硬物。
低头一看，是一个毫不起眼、沾着泥点的瓦片，似乎是从房顶上掉下来的。
但马周眼神一凝！
这泥点太新鲜，位置也不对！
他不动声色地关上门，迅速捡起瓦片。
瓦片下，压着一小卷被油布仔细包裹的纸条。
展开纸条，上面是熟悉的、属于东宫特有的密写符号，用显影药水处理后，一行凌厉的字迹显现出来：
“站稳脚跟，详查县境西南‘黑云寨’匪情，尤其留意其覆灭细节及周边地形。另，低调招募可靠民壮，以‘护矿’为名。慎之。”
黑云寨？
护矿？
覆灭细节？
马周的心猛地一跳！
太子殿下的密令终于来了！
而且指向如此明确！
黑云寨他知道，是盘踞在合江西南深山里的一个大匪寨，据说寨主凶悍异常，官兵数次征剿都无功而返。
但听殿下的意思，这寨子竟然已经覆灭了？
何时覆灭？
被谁所灭？
为何要查细节和地形？
招募民壮护矿，合江这鬼地方，哪来的矿？
这分明是练兵！
无数念头在马周脑中飞快闪过，他感到一股无声的惊雷在心头炸响。
合江的水，比他想象的还要深！
太子的棋局，已然在这片穷山恶水下悄然展开！
他攥紧了纸条，眼神变得无比锐利。
清查胥吏、震慑豪强只是第一步，太子交付的真正任务，才刚刚开始！
就在这时，院门外突然传来书童马成一声惊恐的大叫：
“大人！小心！”
马周猛地回神，刚要转身，就听到一阵“嘎嘎嘎嘎——”的刺耳尖啸伴随着扑棱翅膀的声音，一道巨大的、气势汹汹的白影如同离弦之箭，从院角的草堆里猛冲出来，长长的脖子像标枪一样直啄马周的后臀！
那是一只体型异常硕大、眼神凶狠的白鹅！
马周哪里见过这等“悍匪”！
饶是他断案如神、应对胥吏从容不迫，此刻也被这突如其来的“空袭”吓得魂飞魄散！
他本能地向前一扑，狼狈地躲开了那致命至少是致痛的一啄，官袍下摆却被鹅嘴狠狠扯住！
那鹅一击不中，更是怒气勃发，扇动着翅膀，伸长脖子，对着马周的小腿就是一顿猛啄狠拧，嘴里发出愤怒的嘶鸣，俨然一副不死不休的架势！
“哎哟！”
马周痛呼一声，也顾不得县令威严了，连滚爬爬地绕着院里一棵歪脖子树躲避这只“凶禽”的追杀。
那大白鹅却异常灵活，扑棱着翅膀紧追不舍，每一下啄击都带着撕裂布帛的狠劲！
堂堂合江县令，竟被一只鹅追得在小院里上蹿下跳，狼狈不堪！
“马成！马成！快！快拦住它！”
马周一边狼狈躲闪，一边喊自己的书童。
马成拿着一把扫帚，想上前帮忙，却被那鹅凶狠的气势和灵活的走位逼得近不了身，急得满头大汗：
“大人！这鹅太凶了！”
好不容易，马周利用院里的柴火垛做屏障，才暂时摆脱了“鹅将军”的追杀，躲进了屋里，死死关上了房门。
那鹅兀自不甘心地在门外“嘎嘎”狂叫，用坚硬的喙狠狠啄着门板，发出“笃笃笃”的闷响，仿佛在叫阵。
马周靠在门板上，惊魂未定，官袍下摆被扯破了一道大口子，小腿上留下好几个青紫的印子，火辣辣地疼。
他喘着粗气，看着门外那道不依不饶的白影，简直哭笑不得。
这算哪门子下马威？
门外传来师爷吴德贵小心翼翼的、带着极力压抑笑意的声音：
“大人？您没事吧？”
马周整理了一下狼狈的衣衫，深吸一口气，尽量让自己的声音听起来平静：
“进来。”
吴德贵推开门，先探头看了看那只在院子里踱着方步、一副胜利者姿态的大白鹅，才赶紧闪身进来，脸上那想笑又不敢笑的表情扭曲得十分滑稽：
“大人受惊了！卑职该死！卑职该死！”
“这是怎么回事？”
马周指着门外那只耀武扬威的大鹅，没好气地问。
吴德贵憋着笑，解释道：
“回大人，这是前任柳县令留下的‘门房’。柳县令说，养狗费肉，养鹅吃草就行，而且这鹅比狗还凶，能看家护院，还能防贼防宵小，忠心耿耿，从不偷懒。”
他终于忍不住，“噗嗤”一声笑了出来，又赶紧捂住嘴，
“大人您别见怪，这鹅叫‘铁将军’，前任大人走了也没带走，说是留给后任防身用。”
他实在编不下去了。
“防身？”
马周看着自己破掉的官袍和小腿上的淤青，嘴角抽搐了一下，指着那只高傲的白鹅，几乎是咬着牙问：
“它防谁？防本官吗？！”
吴德贵终于憋不住，肩膀剧烈抖动起来，脸涨得通红：
“噗、咳咳、大人息怒！卑职这就找人把它炖了？”
他试探着问。
“炖？”
马周看着门外那只似乎听懂了他的话、脖子伸得更长、叫声更加嘹亮、眼神充满不屑的大白鹅，又想起刚才那惊心动魄的追杀，再想想自己刚收到的密令和接下来要面对的种种凶险。
他摸了摸火辣辣疼痛的小腿，再看看那鹅睥睨众生的姿态，一股荒谬感油然而生。
“算了。”
马周长长吐出一口浊气，脸上露出一丝无奈又带着点奇异的苦笑，摆了摆手，
“留着吧。前任说得对，这‘铁将军’，至少比某些人可靠。”
他推开窗户，看着院子里那只依旧昂首挺胸、巡视领地的大白鹅，又低头看了看手中那张关于“黑云寨”和“护矿”的密令，眼神重新变得深邃而坚定。
合江的“鹅城”生涯，就在这啼笑皆非的“初见礼”和暗流涌动的密令中，正式拉开了序幕。