两仪殿内，檀香袅袅。
李世民刚批完一摞关于秋赋的奏疏，略显倦怠地揉了揉眉心。
李承乾侍立一旁，适时奉上一盏温热的参茶，声音沉稳地开口道：
“父皇，儿臣思虑良久，东宫六率，拱卫储君，职责重大。然承平日久，兵戈不兴，儿臣观卫士日常操演，虽阵列严整，却少了几分临敌的锐气与应变之能。长此以往，恐成仪仗之兵。”
李世民接过茶盏，啜了一口，抬眼看向长子，目光带着探究：
“哦？承乾有何想法？莫非是想效仿朕当年，带他们去猎苑围猎，见见血光？”
语气中带着一丝过来人的考校意味。
“猎苑围猎，自是锻炼骑射胆魄之法。”
李承乾微微躬身，言辞恳切，
“然儿臣所虑，更在细微处。譬如奔袭驰援，要求士卒负重疾行，耐力与意志缺一不可；”
“又如突发遭遇，需小队凭险据守或交替掩护，考验的是随机应变与小范围协同；”
“再如夜暗险地，如何快速通过障碍而不乱阵脚。此等贴近实战之能，非日常校场演武所能尽练。”
他停顿片刻，观察着父亲的神情，继续道：
“儿臣斗胆谏言，可否从东宫六率中，遴选少数精锐可靠者，由薛仁贵、裴行俭二将统带，寻一僻静妥帖之处，暂离长安，进行月余的‘特别操训’？”
“重点磨砺其负重、耐力、小队战法及临阵应对。此举，一为切实增强东宫卫戍应变之力，保儿臣与东宫周全；”
“二来，亦可摸索一些新式练兵之法，若能行之有效，或可为我大唐府兵日后精训，提供些许参详。”
李承乾这番话，将练兵意图牢牢锁定在“增强东宫卫戍”这个无可指摘的务实目标上，同时隐晦地提出了“新式练兵”的概念，却又不具体点明何为“新”，显得既务实又留有分寸。
李世民沉吟着，手指轻轻敲击御案。
他对太子的谨慎和务实是满意的，尤其那句“非日常校场演武所能尽练”，点中了府兵制下训练的一些弊端。
如今大唐虽强，四方表面宾服，暗流却从未止歇。
太子加强自身卫戍力量，合情合理，亦是应有之意。
“承乾思虑周详。”
李世民终于颔首，语气带着赞许与一丝不易察觉的放松，
“东宫护卫，自当为天下精锐之范。薛、裴二将，皆是虎贲之才，由他们操持，朕放心。”
“地点务选隐秘僻静，莫扰地方，莫起非议。所需一应器械粮秣，凭你东宫印信，着少府监与兵部酌情供给便是。”
“儿臣谢父皇恩准！定当谨慎行事，不负父皇信任！”
李承乾心中一定，肃然行礼。
数日后，长安以北百余里，秦岭余脉深处。
一处三面环山、仅有一条隐秘兽径通入的葫芦形谷地，成了临时的秘密练兵场。
谷中溪流淙淙，林木掩映，若非刻意寻找，绝难发现。
五十名精挑细选出来的东宫卫士，此刻正经历着他们军旅生涯中最为“别开生面”的操练。
“都给老子跑起来！没吃饭吗？脚下是刀山还是火海？这点路就腿软？日后真遇上恶贼追你家太子殿下，你们就这熊样护驾？！”
如雷的咆哮在谷中回荡。
薛仁贵铁塔般的身躯矗立在一处高坡上，古铜色的脸膛在阳光下泛着油光，眼神锐利如鹰隼，死死盯着下方蜿蜒崎岖山道上负重奔跑的队伍。
士兵们背负着塞满沙石远超常规负重的沉重行囊，穿着特制的、便于山野行动的紧身短打，咬着牙，汗如雨下，喘着粗气在布满碎石、藤蔓、陡坡的山道上挣扎前进。
每一次抬腿都像拖着千斤重物，肺里如同着了火。
这与他们熟悉的校场列阵、弓马骑射，完全是两个世界。
另一处相对平坦的林间空地，则上演着无声的激烈对抗。
士兵十人一组，被分成截然不同的两方。
一方据守几块天然的嶙峋巨石和几丛茂密的灌木，另一方则利用地形，或匍匐潜行，或快速穿插，试图在“不惊动敌军哨探”的前提下，接近并“夺取”作为目标物的一面小旗。
裴行俭一身利落的劲装，如幽灵般游走在对抗区域边缘，目光冷静地扫视着每一个士兵的动作、每一次配合的默契度、每一次战术选择的优劣。
他不时吹响一枚骨哨，声音短促尖锐，代表着某个小队被发现、某人犯规、或某个战术动作成功。
“丙队！右翼暴露！三人‘阵亡’！退下！”
裴行俭声音不高，却清晰地传入每个人耳中。
“甲队注意迂回！利用那棵歪脖子树遮挡视线！别挤成一窝蜂！”
他冷静地指点着。
士兵们浑身沾满泥土草屑，脸上涂着用泥炭灰简单抹出的伪装色，眼神专注而紧张，在无声的对抗中体验着最接近实战的紧张感与团队协作的必要性。
最让士兵们心惊胆战又充满新奇感的，是谷地深处那片被刻意改造过的“障碍场”。
几个木匠出身的卫士，在薛仁贵粗线条的指挥下，用砍伐的原木、藤索、石块，搭建了一系列简陋却实用的设施：
丈余高的绳网需要手脚并用攀爬；一道近一人高的土坎必须奋力翻越；一段布满湿滑苔藓和尖锐石块的浅溪需要快速通过；还有用树干搭成的仅容一人弯腰穿行的低矮“涵洞”，以及晃晃悠悠的绳索独木桥。
“下一个！张大牛！上！”
薛仁贵站在障碍场边缘，声如洪钟。
名叫张大牛的卫士深吸一口气，猛地冲向绳网。
他手脚并用地向上攀爬，粗粝的绳子磨得手掌生疼，爬到顶端翻越时，动作稍显笨拙，差点失去平衡栽下来，引来场边一阵压抑的惊呼和低笑。
“看脚下！别慌！跟个刚学爬树的猢狲似的！”
薛仁贵毫不留情地训斥。
接下来是土坎，张大牛猛冲几步，双手奋力扒住坎沿，脚下一蹬，泥土簌簌而下，他低吼一声，狼狈地翻了上去，滚了一身泥。
过溪流时一步踏空，“噗通”一声半个身子砸进水里，引得哄笑声更大了些。
好不容易连滚带爬地完成所有项目，张大牛已经像个泥猴，站在终点呼哧呼哧喘着粗气，满脸通红。
“还行！死不了！滚一边喘去！下一个！”
薛仁贵评价简短，目光已投向下一人。
训练间隙，短暂的休息时间。
士兵们瘫坐在树荫下，累得连手指头都不想动，贪婪地喝着水囊里的水。
“薛将军这法子，真他娘的要命啊！”
一个年轻卫士喘着粗气抱怨。旁边一个老兵抹了把脸上的泥水，眼神却带着一种全新的光亮：
“累是累，可老子觉得这他娘的才像兵！以前在校场，那就是站木头桩子！现在，嘿，感觉身上这点力气，怎么用，用在哪儿，有点门道了！”
“裴将军那边的小队厮杀才叫难，脑子不够用，死都不知道怎么死的”
“不过，”
老兵压低声音，带着点神秘和兴奋，
“听说下午还有更‘奇’的东西要拿出来？将军们神神秘秘的”
果然，午后，当短暂的休整结束，士兵们被重新集合到一片相对开阔平整的地带时，他们看到了让他们惊愕又好奇的物件。
几匹温顺的战马被牵了过来。
但马背上配备的东西，却前所未见！
首先是马鞍。
不同于常见的低矮平缓、仅能勉强固定身体的普通鞍鞯（马鞍），眼前这鞍，前后桥高高耸起，形成一个明显的凹窝，鞍桥两侧还镶嵌了打磨光滑的硬木，触感坚实。
整个鞍具用厚实的牛皮精心缝制，看上去就异常稳固。
紧接着，更让他们眼珠子发直的是两个悬垂在马鞍两侧、用牛皮和铁条制成的环状物——马镫！
这东西，只在传说中那些胡人最精良的骑兵装备里偶尔听闻，大唐军队从未大规模装备过！
薛仁贵拎起一副高桥马鞍和一对沉甸甸的马镫，走到队伍前，咧嘴一笑，露出一口白牙：
“兔崽子们，眼珠子都快掉出来了？没见过世面！都给老子看好了！这叫‘高桥鞍’，这叫‘马镫’！太子殿下体恤咱们，弄来的好东西！”