永熙三百九十六年夏，李万堂强占民田案审结后的次日辰时。
梧州府衙前的空地上，早已搭建好临时的核查棚。苏墨下令在岭南各地推行地契核查制度的告示张贴三日后，今日正式启动首轮核查，清溪乡及周边三个村落的村民，带着自家的地契，排着长队等候核验。
周砚坐在核查棚内，手中拿着放大镜，仔细查验着村民递来的地契。他身旁的两名文书，正逐一登记地契信息，记录田亩位置、面积及户主姓名。苏墨则在队伍旁巡视，解答村民们的疑问，安抚大家的情绪。
“苏大人，您看我这地契是真的吗？”一名中年村民捧着一张泛黄的地契，小心翼翼地问道。
苏墨接过地契，仔细翻看片刻，点头道：“这地契纸张、印泥都是旧物，签字画押也符合当年的规制，是真的。登记后就能领到官府发放的核验凭证，以后再也不怕被人讹诈了。”
村民大喜过望，连连作揖：“多谢苏大人！有了官府的凭证，我们心里就踏实了！”
核查工作有条不紊地进行着，直到午时前后，一支浩浩荡荡的队伍突然从远处走来。为首的是一名身着绫罗绸缎的老者，手持一根玉制拐杖，身后跟着数十名家丁和几名身着公服的小吏，正是邻乡“太平乡”的乡绅赵德发。
赵德发走到核查棚前，拐杖往地上一顿，沉声道：“苏大人，老夫有话要说！”
苏墨眉头一皱：“赵乡绅有何指教？”
“指教不敢当！”赵德发冷哼一声，“这地契核查，纯粹是多此一举！我太平乡的地契，向来都是清清楚楚，从未有过纠纷。苏大人此举，不仅劳民伤财，还扰乱了乡里的安宁！”
“赵乡绅此言差矣！”苏墨正色道，“地契是百姓的命根子，核查地契，是为了防止豪强劣绅伪造地契、强占民田，保护百姓的合法权益。何来劳民伤财之说？”
“保护百姓权益？”赵德发眼中闪过一丝阴鸷，“我看苏大人是想借机搜刮民脂民膏，打压我们这些乡绅！”他挥了挥手，身后的家丁们立刻上前一步，挡住了核查棚的入口，“今日这核查，休想在太平乡推行！”
排队的村民们见状，纷纷面露惧色，不少人悄悄后退。赵德发在太平乡经营数十年，势力庞大，手段狠辣，村民们都怕他。
周砚放下手中的地契，站起身道：“赵乡绅，你公然阻挠官府推行新政，可知是违法行为？”
“违法？”赵德发哈哈大笑，“老夫在太平乡说一不二，官府的政令，到了我这里也得变通！苏大人，识相的就赶紧停止核查，不然别怪老夫不客气！”
苏墨眼神一冷：“赵德发，你敢对抗官府，莫非是心中有鬼？是不是你的地契有问题，怕被查出伪造？”
“胡说八道！”赵德发脸色一变，“老夫的地契都是合法所得，岂容你污蔑！”他对身后的一名小吏使了个眼色，“王吏员，你是朝廷任命的乡官，快给苏大人说说，我太平乡的地契是不是都没问题？”
那名王吏员上前一步，躬身道：“苏大人，赵乡绅所言属实。太平乡的地契都经过乡府备案，确实没有问题，没必要再核查了。”
“备案？”苏墨冷笑一声，“前几日查处李万堂时，也发现他的地契在乡府有备案，结果都是伪造的！王吏员，你身为乡官，却包庇乡绅，可知罪？”
王吏员脸色惨白，不敢再说话。
赵德发见状，勃然大怒：“苏墨，你别给脸不要脸！老夫今天就让你知道，太平乡谁说了算！”他大喊一声，“家丁们，给我把核查棚拆了！”
家丁们立刻挥舞着棍棒，向核查棚冲来。苏墨早有准备，拔出佩剑，挡在核查棚前：“谁敢动手，以抗法论处！”
李俊和捕快们也立刻上前，与家丁们对峙。为首的家丁头目是个满脸横肉的壮汉，手持一把鬼头刀，名叫“黑虎”，是赵德发豢养的武师。
“狗官，敢挡我们家老爷的路，找死！”黑虎挥舞着鬼头刀，向苏墨劈来。刀风凌厉，带着一股腥气。