沧京的秋意渐浓，宫墙下的银杏叶被染成金黄，随风簌簌落在青石板上，铺成一条柔软的金毯。长乐宫内，皇后正坐在窗边翻看着绣品，阳光透过窗棂洒在她鬓边的珠花上，映得她气色愈发温润——自丞相李斯年倒台、禁足解除后，皇后的精神一日好过一日，眉宇间的愁云也早已散去。
“母后，您看这几样生辰宴的菜式如何？”姜玥瑶捧着一本烫金菜谱走进殿内，身后跟着同样手持礼单的墨玄。再过十日便是皇后的生辰，皇帝特意下旨，让姜玥瑶与墨玄共同打理生辰庆典，一来是感念二人此前护国安邦之功，二来也是有意缓和他们之间曾经的隔阂。
皇后放下绣品，接过菜谱细细翻看，嘴角噙着笑意：“瑶瑶选的都是哀家爱吃的，尤其是这道‘琥珀莲子羹’，还是你小时候总缠着御厨要的。”她抬眼看向站在一旁的墨玄，目光温和，“墨玄选的贺礼清单也极合心意，尤其是那支南海珍珠钗，哀家年轻时曾在画册上见过，没想到今日竟能得偿所愿。”
墨玄微微躬身：“娘娘喜欢便好。臣已命钦天监推算过，生辰当日天气晴好，适合在御花园举办露天宴饮，届时邀请王公贵族与朝中大臣携家眷参加，既能彰显皇室和睦，也能借此机会安抚民心，稳固朝纲。”
“想得周全。”皇后点头赞许，又看向姜玥瑶，“瑶瑶，北境近来安稳，你大哥承渊也托人送来了书信，说等过了生辰，便想回京一趟，看看你与哀家。”
提及姜承渊，姜玥瑶眼中泛起暖意：“大哥在北境辛苦了这么久，也该回来歇歇了。等他回京，我再陪他去尝尝京城西市的那家烤肉，还是他当年带我去的，味道至今难忘。”
三人正说着话，殿外突然传来太监的通报声：“启禀皇后娘娘，宫外有一位自称‘苏锦璃’的女子求见，说与公主殿下和国师大人是旧识，还带来了西域的特产，想为娘娘的生辰提前贺喜。”
“苏锦璃？”姜玥瑶愣了一下，这个名字她从未听过，转头看向墨玄，却见他脸色微变，眼中闪过一丝复杂的情绪。
墨玄沉吟片刻，声音带着几分不确定：“若臣没猜错，这位苏锦璃姑娘，应当是苏婉清的胞姐。当年苏婉清入宫前，其姐苏锦璃便远嫁西域，嫁给了西域的一个部落首领，这些年一直未曾回京。”
“苏婉清的姐姐？”姜玥瑶眉头微蹙，心中泛起一丝警惕。苏婉清虽在丞相倒台后主动交出了丞相毒害皇帝的证据，证明了自己并非真心投靠丞相，但她毕竟曾是丞相安插在皇帝身边的棋子，如今她的姐姐突然从西域回来，还特意在皇后生辰前求见，不知是何用意。
皇后看出了姜玥瑶的顾虑，温声道：“既然是旧识，便让她进来吧。若是真心贺喜，我们自当以礼相待；若是另有图谋，我们也正好借此机会弄清楚她的来意。”
“是。”太监应声退下。
不多时，一名身着西域服饰的女子走进殿内。她头戴镶嵌着宝石的金色发冠，身上穿着绣着葡萄纹样的红色长裙，裙摆上缀着细碎的银铃，行走间发出清脆的声响。女子肌肤白皙，眉眼与苏婉清有几分相似，却比苏婉清多了几分英气与从容，尤其是那双眼睛，明亮而锐利，仿佛能看透人心。
“臣女苏锦璃，见过皇后娘娘，见过公主殿下，见过国师大人。”苏锦璃走到殿中，对着三人躬身行礼，声音清脆悦耳，却带着一丝不易察觉的疏离。
皇后抬手虚扶：“苏姑娘远道而来，一路辛苦。快请坐，来人，奉茶。”
苏锦璃谢过皇后，在一旁的椅子上坐下，目光不经意间扫过姜玥瑶与墨玄，最终落在皇后身上：“臣女此次从西域回来，一是听闻家乡平定，特意回来探望妹妹婉清；二是得知近日便是娘娘的生辰，特意带来了西域的特产‘和田玉’与‘葡萄酒’，为娘娘贺喜，希望娘娘不弃。”
说着，她示意身后的侍女将带来的礼物呈上。太监接过礼物，呈到皇后面前——和田玉温润通透，雕成了凤凰的形状，栩栩如生；葡萄酒则装在晶莹剔透的琉璃瓶中，散发着淡淡的果香。
皇后看着礼物，微笑道：“苏姑娘有心了，这份礼物哀家很喜欢。只是不知你妹妹苏婉清近来如何？自丞相倒台后，她便被安置在宫外的别苑中，哀家也未曾见过她。”
提到苏婉清，苏锦璃眼中闪过一丝复杂的情绪，随即又恢复了平静：“妹妹一切安好，只是经历了这些事情，性子变得愈发沉默寡言。臣女此次回来，也是想带她回西域，远离京城的是非，让她能过上安稳的日子。”
姜玥瑶看着苏锦璃，心中的警惕并未消减。她总觉得，苏锦璃此次回京，绝非只是为了探望妹妹与给皇后贺喜那么简单。她想起之前神秘人送来的纸条中提到，苏婉清手中有丞相毒害皇帝的证据，而苏锦璃作为苏婉清的姐姐，又远嫁西域，与西域部落首领有关联，说不定还知道更多关于丞相与外敌勾结的秘密。