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数日之后，齐木舜晋升上忍的消息传遍木叶。
同期的好友们纷纷登门道贺，送上精心准备的礼物。就连波风水门、奈良鹿久等前辈也送来祝福。值得一提的是，阿斯玛也准备了贺礼。
当野原琳登门时，她手中捧着两个礼盒。
两份礼物？太客气了吧，琳？齐木舜一边挠头，一边毫不客气地接过礼盒。
野原琳俏皮地眨眨眼，压低声音道：其中一份可不是我的哦。某个害羞的小家伙不敢亲自来，托我转交的......
齐木舜干笑两声，终究没问出哪个小可爱这个疑问。
话说，你和红到底......琳促狭地追问。
普通朋友，什么事都没有。齐木舜保持着礼貌的微笑。
一旁的带土见状，阴沉着脸拽住琳的衣袖：水门老师说过有重要任务，该走了！
待琳被带土拉走后，反倒是与齐木舜最不熟悉的卡卡西留在了最后。银发少年没有立即离开，而是静静地注视着齐木舜。齐木舜也抬起头，迎上对方的目光。
两道目光在刹那间交汇。
银发少年沉默不语，冰蓝色的眸底仿佛跃动着炽热的火苗：“我不会被你甩开太远——”
话音未落，卡卡西已转身离去。
齐木舜不禁莞尔。
表面看来，卡卡西总是冷若冰霜，对同期伙伴毫不在意……
这份疏离不仅源于父亲的变故。
更因他的天赋远超同龄人——
当他晋升中忍时，同届学生甚至还未从忍校毕业！
他确实有骄傲的资格。
所谓漠不关心，不过是觉得无关紧要……
但骨子里，他比谁都渴望胜利！
就像他与凯的羁绊，最初对挑战不屑一顾，渐渐却开始认真应对，甚至暗中较劲……
而此刻。
同期的齐木舜不仅追上了他，更将其彻底超越！
那份与生俱来的骄傲，被击得粉碎。
木叶双子的称号，就此成为过往……
望着卡卡西的背影，齐木舜轻笑着扬起嘴角：我等着——
你们所有人。
不仅是卡卡西，还有凯，还有带土……
……
送别众人后。
看着满屋堆积的礼盒，齐木舜走到院落开始每日必修的体术训练。
忽然。
**的脸庞触到一丝沁凉。
他仰头望着漫天飞舞的雪花，轻声叹息。
冬天来了。
……
这些日子，齐木舜常去孤儿院探望，也问过兜对入读忍校的看法。
尽管这孩子跟随药师野乃宇学得一手医疗忍术，天赋颇佳——
却对成为忍者充满抵触！
甚至对忍者这个职业抱有本能的反感……
这皆因他坎坷的童年际遇。
当问及梦想时，
小男孩认真地说想努力赚钱，将来扩建孤儿院……
齐木舜既觉好笑又感心酸，并未****立即做出选择。
兜的一生总在迷失自我，齐木舜不愿将自己的意志强加于他。
只是偶尔会向他讲述，关于忍者的另一种可能……
胜者为王败者为寇，唯有强者方能主宰一切……
然而齐木舜毕竟年少，即便心智早熟，未经风雨磨砺，终究难以完全领悟这些道理。
光阴荏苒。
漫天飞雪中，齐木舜呵出一团白雾。红色针织手套格外醒目，那是同伴们馈赠的礼物。单薄衣衫外罩着上忍马甲，靴底踏碎积雪发出清脆声响。
他依旧佩戴着特制负重。经过多次改良，如今体积更小却愈发沉重。
思索着体术修行的要诀，他大步流星走进一座露天训练场。场内积雪早已清扫一空，此刻人声鼎沸。守门的木叶忍者见到他立即行礼：齐木舜大人！
他颔首致意，目光掠过**擂台，在主考官席落座。
这是本年度中忍考试最终试场。颇具戏剧性的是，应试者中不乏他的同期生——当齐木舜已跻身上忍之列时，多数同窗仍在为晋升中忍奋力拼搏。
刚满十二岁的他，这般成就放在天才辈出的忍界其实并不惊人。卡卡西不出两年必将晋升上忍，当年亦是十二岁达成；更别提宇智波的少年鼬，不过两岁稚龄已被誉为神童——这些可都是不靠外挂的真实天赋。
他曾造访宇智波族地，见过那位未来的传奇。而放眼忍界，砂隐的蝎、雨隐的长门等人，哪个不是在豆蔻之年便已震惊忍界？蝎弑风影时不过比他年长几岁；长门直面半藏时，也不过十四五岁的少年。
不过那双轮回眼从某种意义上讲，比齐木舜的体质还要逆天！
望着眼前这群十五六岁的少年少女，
齐木舜心中百感交集。
人与人之间的差距果然悬殊。
虽然带土和琳都顺利晋升为中忍，
但同届学员中能达到这个水平的并不多。
大多数人都是和带土同期毕业，至今才过去两年。
若非战争的淬炼，他们的成长速度未必如此迅猛！
此刻正值中忍考试最终对决，
晋级决赛的选手中包括齐木舜的同窗凯和静音，
还有总躲着他的夕日红......
这姑娘最近似乎刻意避开齐木舜，
连晋升上忍的贺礼都托琳转交，
弄得齐木舜颇为尴尬。
想到这里，他默默摘下手套塞进口袋。
比赛很快开始。
有专业裁判负责裁定胜负，
作为主考官的齐木舜反倒清闲。
这种中忍级别的较量实在提不起他的兴致。
忽然他在观众席瞥见一个熟悉的身影——
那头耀眼的金发，
以及......
不再年轻的容颜。
当然，不再年轻仅指年龄。
联想到最近的传闻，
齐木舜向身旁考官交代几句，
快步走下主席台。
纲手大人，您来了怎么不通知一声？
我给您在主席台预留了座位。
这位御姐正出神地凝视擂台，
直到齐木舜走近才回过神。
看清来人后，她转头浅笑：
是舜啊，你不是要监考吗？怎么到这儿来了？
齐木舜暗自嘀咕：
您说我能不来吗？
三忍亲临中忍考试现场，
既然撞见了岂能失礼？
当然，他的目的不止于此。
这个位置太偏了，会影响观赛体验。
需要为您调整到主席台吗？
纲手摆手拒绝：不必了，你知道我讨厌那些排场......
这位传奇女忍虽有不少缺点，
但平易近人的作风始终未变。
齐木舜轻轻颔首，纲手大人是为静音而来的吧？
纲手展颜一笑，静音表现很好，这次很有希望晋升中忍。
话刚说完，她突然想起什么，握拳在齐木舜面前晃了晃，佯装生气道：我记得提醒过你，别再叫我大人，听着显老，要叫姐姐——
姐姐......
齐木舜嘴角微扬：遵命，纲手姐姐。
两人交集其实不算频繁。
若是一般忍者，纲手根本不会这般耐心交谈，更不会在意称呼问题。
之所以对他另眼相待，一是因为侄女静音与他交情匪浅，二来齐木舜作为实力接近三忍的后起之秀，为人谦逊有礼，确实值得特别关照。
齐木舜自然地坐到纲手身旁，目光投向赛场。
纲手大人，恕我冒昧，听说您准备离开木叶，此事当真？
他并非被这位前辈的美貌所惑。
主动搭话的真正原因——
这才是关键所在！
作为威震忍界的木叶三忍之一，即便在三战中鲜少露面，但只要她坐镇木叶，就能给人莫大的安全感。
这位若是离去，对村子影响非同小可。
消息传得真快啊。
纲手神色一黯，勉强扯动嘴角：等静音通过中忍考试，我大概一周内就会启程。
果然如此！
齐木舜眉头微蹙：您不再考虑考虑？眼下岩隐那边似乎又有新动向——
没用的。纲手叹息着打断他，就算岩隐此刻发动战争，我也无法参战。
齐木舜一时语塞。
沉默在两人之间蔓延。
恐血症属于心理障碍，强行让她上战场只会适得其反。
想象一下：三忍之一的纲手在战场上晕厥，远比她缺席战场更为糟糕。
气氛略显凝滞。
抱歉。
抱歉。
两人异口同声。
纲手怔了怔，随即莞尔，转头望向擂台上的比试，不再多言。
木叶连雷之国都能击溃，区区岩隐又算得了什么？就算我走了，还有大蛇丸、自来也坐镇，更有黄色闪光这样的强者......还有你呢！放心吧，木叶不会垮的！
纲手的语气斩钉截铁。
她是真心认为，即便自己离开，木叶也完全有能力对抗土之国的进攻！
齐木舜只能报以无奈的苦笑。
作为知晓未来走向的人，
他总不能直说：你前脚刚走，大蛇丸就叛逃离村，自来也紧随其后追查。
木叶顿时陷入前所未有的虚弱状态，
随即遭到土之国的大举入侵......
事实上，
第三次忍界大战之所以持续这么久，土之国和水之国后来还敢对火之国发动袭击，
正是由于木叶内部局势的剧变！
但纲手话已说到这个份上，齐木舜也不打算再劝。
毕竟这是纲手的心病，他一个不懂心理学的人又能如何？
于是便不再多言，转身继续履行考官的职责。
......
中忍考试落下帷幕。
静音遗憾落榜......
就连阿斯玛和夕日红也未能通过本次考核！
虽然齐木舜是主考官，但正因如此，反而更不能徇私舞弊。
三人的实力并不弱，只是其他考生更胜一筹。
由于静音未能晋升......
纲手离村的计划也只能暂时搁置。
其实静音只是运气欠佳，以她的实力，来年春天的中忍考试必定能通过，不过再等几个月罢了！
齐木舜明白，这恐怕是纲手留在木叶的最后时光了。
虽然知道也无济于事......
值得一提的是，凯终于晋升中忍了！
凯和齐木舜同期成为下忍，齐木舜当年就升为中忍。