桐柏山与大别山北麓的层峦叠嶂，如同沉默的巨兽，吞噬了张合五千虎豹骑的行踪。他们昼伏夜出，循着猎户与药农都鲜少踏足的废弃小径，用战刀劈开荆棘，用绳索牵引战马渡过湍急的溪流。山中气候多变，秋寒已深，露水与汗水浸透了衣甲，粮草消耗远超预期，马匹也倒毙了数百。然而，在张合严酷的督率下，这支曹军最精锐的骑兵，硬是以惊人的毅力，在崇山峻岭中开辟出一条死亡通道。
当先锋斥候回报，前方已是平缓丘陵，远处隐约可见江夏郡的界碑和零星的炊烟时，所有幸存的将士都几乎要欢呼出声。张合脸上却无半分喜色，只有如磐石般的冷硬。他深知，最危险的时刻即将来临。
“全军休整两个时辰，检查兵甲，喂饱战马。目标，临沮城！破城之后，许尔等三日不封刀！”张合的声音嘶哑，却带着令人胆寒的杀意。他需要一场残酷的胜利来激发这支疲惫之师的凶性，也需要用临沮的鲜血和火焰，告诉刘备他的到来。
休整完毕，五千铁骑如同挣脱牢笼的饿虎，自群山之中呼啸而出，卷起漫天烟尘，直扑临沮！
临沮，江夏郡北部屏障，因其并非直面曹军主力的方向，守军不过两千，且多为郡国兵，久疏战阵。太守更是庸碌之辈。当城外斥候连滚爬爬地冲入城中，报告发现大量不明身份的精锐骑兵时，整个临沮瞬间陷入了巨大的恐慌之中。
消息以八百里加急的速度飞报西陵。州牧府内，刘琦本就病弱的身体闻此噩耗，惊得几乎晕厥，连连咳嗽，面色惨白如纸：“曹……曹军如何会至此？黄……黄老将军！”
老将黄忠须发皆张，慨然出列：“公子勿忧！忠虽老迈，愿率亲兵及西陵可用之兵，即刻驰援临沮！必不让曹军踏入江夏腹地半步！”
情况危急，已容不得丝毫犹豫。刘琦强撑病体，将西陵防务交予苏飞，授权黄忠总领援军事宜。黄忠当即点起三千步骑混合的兵马，多是他的旧部，仓促出城，火速北上。
然而，黄忠终究是慢了半步。当他率军赶到临沮城外十里时，看到的已是冲天而起的浓烟和隐约传来的喊杀声。张合的虎豹骑已然开始攻城！临沮低矮的城墙在精锐骑兵的冲击和火箭的覆盖下摇摇欲坠，守军伤亡惨重，眼看破城在即。
“快！结阵！向前推进！”黄忠目眦欲裂，挥刀大吼。他麾下多是步兵，面对以逸待劳的曹军精骑，必须依靠严整的阵型。
张合久经战阵，岂会容敌军站稳脚跟？他立刻分兵，命副将继续督军攻城，自己亲率两千余骑，如同旋风般迎向黄忠的援军。
“老匹夫，纳命来！”张合大喝一声，挺枪便刺。他认得黄忠，知道这是荆州有名的高手，若能阵斩，必能极大打击守军士气。
黄忠毫不畏惧，挥动赤血刀迎上：“张儁乂，安敢犯我疆土！”两员大将顿时战作一团，刀来枪往，火星四溅，一时难分高下。
然而，主将能战，不代表军队能战。黄忠的步卒仓促成阵，面对养精蓄锐、凶悍无比的虎豹骑的反复冲锋，很快便呈现出不支之态。骑兵利用机动性，不断迂回侧击，切割阵型，步卒死伤枕藉，阵线不断后退。黄忠虽勇，却被张合死死缠住，无法有效指挥，心中焦灼万分。临沮城危在旦夕，援军亦陷入苦战，江夏局势，一发千钧！
……
夏口，关羽水寨。
关羽正与张辽巡视防务，忽见一骑自西陵方向疯狂奔来，使者滚鞍下马，呈上刘琦的求救血书和黄忠的军情急报。
“什么？张合率骑兵自汝南山道奇袭临沮？”饶是关羽沉稳，闻此消息亦是大吃一惊。他瞬间明白了曹操的狠毒用心——这是要端了大哥的后路！
“云长，此乃曹操‘汝南奇谋’，意在乱我根本！需速救！”张辽沉声道。
关羽丹凤眼圆睁，赤面生威，几乎没有丝毫犹豫：“江夏若失，我等皆成无根之木！文远，夏口防务交予你，务必盯紧周瑜，谨防曹军水师！关某亲率轻骑，驰援临沮！”