长沙的危机虽暂时解除，但荆南的空气中依然弥漫着硝烟未散的味道。临湘城头的“刘”字旗虽已稳固，可西边武陵郡的群山之中，却开始酝酿着新的风暴。
武陵之地，山峦叠嶂，澧水、沅水穿流而过，地势险要，民风彪悍。此地最大的势力，并非郡守金旋，而是盘踞在五溪一带的蛮族首领沙摩柯。其人勇武过人，麾下蛮兵熟悉山林作战，来去如风，历来是武陵乃至整个荆南的不稳定因素。
这一日，数名身着江东服饰的使者，在几名熟悉路径的山民引导下，绕过官道，秘密进入了沙摩柯位于深山中的寨子。为首者，正是吕蒙麾下一位能言善辩、精通各地土语的校尉。
沙摩柯坐在虎皮大椅上，身形魁梧，脸上涂着诡异的油彩，颈间悬挂着野兽牙齿制成的项链，眼神桀骜而警惕地看着来人。他身旁站着几位部落长老，神色各异。
“尊贵的五溪之王，”江东校尉抚胸行礼，姿态放得很低，“我奉江东周都督之命，特来拜会，并献上薄礼，以表敬意。”他一挥手，随从抬上几个沉甸甸的木箱，打开一看，里面是闪闪发光的金银器皿、精美的丝绸和锋利的镔铁刀剑。
沙摩柯的目光在财宝上停留片刻，冷哼一声：“江东的贵人，跑到我这穷山沟来，不会只是为了送点礼物吧？有话直说！”
校尉微微一笑，不以为忤：“大王快人快语。实不相瞒，如今荆州局势，大王想必也清楚。曹操势大，刘备、刘琦虽暂时联盟，但其根基浅薄，岂是曹丞相对手？我江东孙将军，雄才大略，兵精粮足，有意廓清荆襄，还百姓安宁。久闻大王乃武陵真正的豪杰，故特来相邀，共图大事。”
他上前一步，压低声音：“若大王愿助我江东，周都督承诺，事成之后，这武陵郡，乃至整个荆南蛮族事务，皆由大王自治！江东只需名义上的归属，赋税、兵权、官员任免，尽归大王！此外，还有源源不断的盐铁、布帛支援。岂不胜过如今，受那无能郡守金旋的窝囊气，还要看刘备、刘琦的脸色？”
自治！赋税！兵权！这几个词像重锤一样敲在沙摩柯和几位长老的心上。蛮族世代居住于此，与官府若即若离，最大的诉求便是自主。金旋懦弱，尚且可以敷衍，若换了强势的刘备或曹操，他们的日子未必好过。江东开出的条件，无疑极具诱惑力。
一位长老迟疑道：“那刘备有关羽、张飞，皆是万人敌，且如今势头正盛……”
校尉嗤笑一声：“关羽远在江陵，要防曹仁。张飞在北线，更是脱身不得。刘备自顾不暇，哪有余力顾及这武陵深山？只要大王点头，周都督大军便可自巴丘西进，与大王里应外合，先取孱陵、作唐，控制沅水，届时，整个武陵，便是大王的囊中之物！刘备若派兵来，自有我江东水陆大军抵挡！”
沙摩柯眼神闪烁，显然内心在激烈挣扎。财帛动人心，自治的许诺更是挠到了他的痒处。他看了看身边意动的长老，又看了看那些寒光闪闪的刀剑，最终，贪婪与野心压过了谨慎。
他猛地站起身，抓起箱中一柄宝刀，挥舞两下，带起呼呼风声：“好！周都督既然看得起我沙摩柯，这个朋友，我交了！你回去告诉周都督，只要他的兵马到位，我五溪儿郎，愿为前锋！”
“大王英明！”江东校尉大喜，再次躬身。
……
几乎在江东使者离开沙摩柯山寨的同时，远在偃月湾的诸葛亮，接到了来自武陵郡潜伏的“通济行”密探飞鸽传书。信中详细报告了江东使者秘密入山，以及沙摩柯部落近期异动频繁、大量收购粮草、整顿兵器的消息。
诸葛亮拿着绢书，快步走入刘备帐中，糜兰也已在此等候。
“主公，糜兰兄，武陵恐生大变。”诸葛亮将密报递给刘备，“周瑜见长沙难图，转而煽动沙摩柯。此蛮王勇而无谋，易为利诱，若其与江东联手，武陵必失，则我荆南侧翼洞开，零陵、桂阳亦危矣！”