江夏，西陵城。
初冬的寒意已然浸透长江两岸，但相较于天气，刘琦心头更重的寒意来自四面八方迫近的危机。虽然凭借黄忠、苏飞等人的拥戴暂时稳住了局面，收拢了部分残兵，但江夏水军主力在夏口几乎损失殆尽，陆上兵力面对即将南下的曹操大军和虎视眈眈的江东孙氏，显得如此单薄。他站在郡府改造的临时州牧府邸窗前，望着庭中凋零的树木，眉宇间是化不开的忧色。
“公子，”黄忠沉稳的声音自身后响起，他虽年长，但腰背依旧挺直如松，只是铠甲下的伤势让他脸色略显苍白，“斥候确认，曹操先锋已抵襄阳，接收防务。蔡瑁、张允等人极尽谄媚。曹军主力不日必将沿汉水南下，或攻樊城文聘将军，或直接威胁我江夏。”
刘琦转过身，脸上挤出一丝勉强的笑容：“有汉升将军与苏都督在，琦心稍安。只是……兵力悬殊，如之奈何？”他手中捏着一封来自寿春的密信，是诸葛亮通过通济行渠道送来，信中分析了局势，并暗示寿春方面或将有所行动，但具体如何，却未明言。
就在这时，一名亲卫疾步入内，脸上带着难以抑制的兴奋，声音都提高了八度：“公子！大喜！江面上……江面上来了一支庞大船队！打的是‘关’字旗和‘张’字旗！”
“什么？！”刘琦与黄忠几乎同时脱口而出，两人快步冲出府邸，登上西陵临江的望楼。
只见浩渺的江面上，一支规模庞大的水师正破浪而来。不同于江东战船的轻捷灵动，也不同于旧日荆州水军的敦实，这支船队兼具了北方的雄浑与南方的适应性。数十艘大型楼船如同移动的城堡，舰体高大，帆樯如林，侧舷开设的弩窗炮口透着森然杀气。周围护卫着更多的艨艟斗舰，行动间队列严整，旗帜鲜明。为首一艘巨型楼船上，一面猩红大纛迎风猎猎，上书一个遒劲有力的“关”字；旁边稍小一号的主舰上，则飘扬着“张”字将旗。
“是云长将军和文远将军！”刘琦激动得声音发颤，紧紧抓住望楼的栏杆，指节因用力而泛白，“是皇叔派来的援军！孔明先生信中暗示的，便是此事！”
黄忠锐利的眼神中也闪过一丝振奋，但他更关注细节：“观其船队规制、士卒操舟之术，竟是难得的精锐水师！想不到刘皇叔在北方，竟也能练出如此水上劲旅！”
船队并未直接靠岸，而是在西陵下游一处预设的、易于防守的江湾下锚驻扎。很快，使者乘小舟抵达，呈上关羽和张辽的联名书信。信中言明，奉左将军刘备之命，率水师两万，战舰三百艘，前来协助刘琦公子共抗曹贼，保境安民。信中特别强调，水师指挥由关羽为主，张辽副之，但陆上军事，仍尊刘琦号令，以示尊重。
刘琦当即下令，以最高规格迎接关羽、张辽入城。当关羽那天神的身影，身着绿袍金甲，美髯垂胸，凤目生威地踏入议事厅时，刘琦仿佛看到了真正的擎天之柱。张辽虽沉默寡言，但那股百战宿将的沉稳气度，同样让人心安。
“云长将军！文远将军！二位远道而来，雪中送炭，此恩此德，刘琦没齿难忘！”刘琦深深一揖。
关羽拱手还礼，声若洪钟：“公子不必多礼。讨逆抗曹，乃臣子本分。吾兄与景升公同为大汉宗亲，岂能坐视奸雄篡逆，荼毒荆州？今奉兄命前来，但有所需，关某与文远，及麾下两万儿郎，唯公子驱策！”
张辽亦沉稳道：“辽，愿听调遣。”
有了这支生力军的加入，尤其是强大的水师力量，江夏的防御压力骤然减轻。关羽当即与黄忠、苏飞商议布防，决定以关羽、张辽水师为主力，巡弋长江，扼守夏口至西陵段江面，防范江东吕蒙的同时，也监视襄阳方向可能南下的曹军水师；陆上防务则由黄忠总揽，苏飞辅助，加固城防，整训士卒。江夏的士气，为之一振。
几乎在关羽、张辽水师抵达江夏的同时，寿春以北的汝南边境。
大地在铁蹄下震颤。张飞率领的五千精骑，如同一股黑色的钢铁洪流，卷起漫天尘土，直扑汝南郡的边塞重镇——定颖。太史慈率领的另一路五千步骑混合部队，则沿着颍水南下，兵锋指向汝南另一要地——征羌。刘备集团在荆州方向采取守势支援的同时，在北线，对曹操的腹地发起了凌厉的攻势，意图牵制曹军主力，减轻荆州压力，同时若能开辟新的疆土，更是上佳。
张飞一马当先，丈八蛇矛斜指苍穹，怒吼声如霹雳炸响：“儿郎们！随俺踏破汝南，叫那曹阿瞒首尾不能相顾！杀！”他身后的幽燕铁骑发出山呼海啸般的应和，马蹄声愈发急促，如同一柄烧红的尖刀，狠狠刺向定颖城看似单薄的防御。
定颖守将没想到刘备军会突然在此方向发动如此猛烈的攻击，仓促应战。城头箭矢稀稀拉拉，效果有限。张飞根本不理会这些挠痒痒般的攻击，直接率部冲到城下，试图凭借骑兵的冲击力一举破门。
“轰！”沉重的撞木在骑兵的掩护下撞击着城门，木屑纷飞。张飞更是亲自下马，抡起蛇矛猛砸门栓，巨大的声响震得城头守军耳膜发麻。