袁术在最后一批亲卫拼死保护下，侥幸杀出重围，但身边仅剩数十骑，个个带伤，惶惶如丧家之犬，彻底失去了方向，慌不择路之下，最终逃入一处名为江亭的荒芜绝地。这里穷山恶水，人烟稀少，粮草断绝。曾经梦想“仲家天下”的袁公路，此刻身边再无姬妾环绕，无美酒珍馐，只有破败漏风的营帐和深入骨髓的绝望与恐惧。
“快把蜜水端来！”袁术又热又渴，用最后的力气喊道。
“只有血水，哪里来的蜜？”厨子答道。
袁术愕然，这位妄自称尊、倒行逆施的“仲家皇帝”，就在众叛亲离、忧愤交加与彻底的幻灭中，呕血不止，极其窝囊地结束了他荒唐而可悲的皇帝梦，留下的，唯有后世史书上浓墨重彩的一笔骂名和一地鸡毛。
袁术败亡的消息，如同插上了翅膀，迅速传遍天下，引得各方势力震动不已。伪帝覆灭，传国玉玺下落不明，淮南偌大的地盘和人口瞬间成了无主之羹，吸引了无数贪婪的目光。然而，当世人回过神来才发现，这场瓜分的盛宴，早已有两位最重要的宾客率先入了席。
曹操的主力在郭嘉的筹谋和夏侯渊的试探受挫后，迅速调整策略，凭借其强大的军事实力和地理优势，以雷霆之势基本控制了汝南全郡，并陈兵边界，虎视淮南。而刘备军，则凭借关羽淮水大胜之威和张飞疾取寿春之功，正快速南下，接管庐江郡和九江郡的大部分县城，所到之处，传檄而定，几乎未遇像样的抵抗。
许都，丞相府。
曹操端坐案前，面色平静，但指尖轻轻敲击着案几的动作，却透露着其内心的不平静。他面前摊开着一幅淮南舆图，上面汝南已被朱笔勾画，而庐江、九江大部区域，则被另一种颜色标注，代表着他极不愿看到的事实——刘备竟真的在他眼皮底下，硬生生啃下了淮南最肥美的一块肉，还占据了寿春这座具有象征意义的都城。
“好一个刘玄德”曹操冷哼一声，语气听不出喜怒。他提起笔，略一沉吟，便开始书写给刘备的信。信中，他先是高度赞扬了刘备“秉承大义，讨逆功成，为朝廷除去心腹大患”，言辞恳切，仿佛真心为其高兴。
然而，笔锋一转，便开始隐含问责：“然，寿春乃逆术僭越之所，关系重大，财物人口皆属逆产，理当由朝廷统一清点处置，左将军虽破城有功，然擅自占据，恐惹非议，予人口实。”
最后，则不忘施加压力：“今逆术虽败，然余孽未清，江东孙策，狼子野心，亦不得不防。还望左将军以大局为重，谨守臣节，勿使朝廷为难。”字里行间，软中带硬，既指责刘备独占寿春，又暗示其面临的外部威胁，步步紧逼。
这封信被以最快的速度送往已在寿春建立临时衙署的刘备手中。
寿春城内，刘备看罢来信，眉头紧锁，将其递给身旁的张昭、糜兰、孙乾等人传阅。“曹孟德此言，看似祝贺，实则问罪施压。诸位以为，该如何回复？”
孙乾面露忧色：“主公，曹操势大，且挟天子以令诸侯，其言虽苛，却占着大义名分。我等新得淮南，人心未附，若与之强硬对抗，恐非良策。”
张昭接过绢帛，细细再看一遍，露出一丝了然于胸的笑意：“主公，曹公此信，早在预料之中。其核心，无非是欲以朝廷之名，行抢夺之实，见我军血战得利，心有不甘耳。然，我军破贼之功，天下共睹，岂是他一纸书信便可抹杀？”
他走到淮南地图前，手指轻点：“曹操已得汝南，其势已伸入淮南以北。我军据庐江、九江，乃血战所得，名正言顺，寸土不可让。然，亦不必与之彻底撕破脸皮。”
他沉吟片刻，眼中闪烁着智慧的光芒：“昭以为，回信当秉持三点：一，恭谨谦卑，极尽臣礼，绝不授人以‘骄横’之口实；