纸鸢的阴影和弩箭传书的余波，并未随着纸张的飘落而消散，反而如同附骨之疽，深深嵌入邢军大营的肌理之中。胥犴能清晰地感觉到，一种无形的、冰冷的东西正在军营里蔓延，那不是瘟疫，却比瘟疫更侵蚀战斗力——是怀疑，是恐惧，是离心离德。
他走在营中，昔日那些见到他便会挺直脊梁、目光敬畏的士卒，如今虽仍行礼，眼神却多了闪躲，甚至……一丝难以言喻的怨怼。窃窃私语在他经过时会戛然而止，但那种压抑的沉默，比任何喧嚣都更令人窒息。传单上那些诛心的字句，像种子一样，已经在这些疲惫、恐惧的士兵心中生根发芽。他们开始思考，自己为何而战？为了一个会用他们同袍尸骸散播瘟疫的将军？为了攻入一座据说已被瘟神笼罩、踏入即死的鬼城？
“将军，各营今日报上来的病患又多了十七人，虽未必是那恶疫，但士卒们人心惶惶，稍有不适便疑神疑鬼。”军需官小心翼翼地汇报，声音里带着疲惫。
胥犴面无表情，只是挥了挥手让他下去。他知道，真正的瘟疫或许还没大规模爆发，但“心疫”已经不可遏制地流传开了。
中军大帐内，气氛凝重得能滴出水来。几位核心将领分坐两侧，个个眉头紧锁，面色沉重。
“将军，国内……”一名资历较老的将领打破了沉默，声音干涩，“末将收到家中来信，朝中……已有不少非议。说我们……劳师糜饷，久战无功，甚至……有辱国体。”他没敢直接提“使用疫病”这四个字，但所有人都明白那指的是什么。
另一名脾气火爆的将领猛地一拍大腿：“放他娘的屁！我们在前线拼死拼活，他们在后方听风就是雨！有本事让他们来打打看！那林凡小儿是那么好对付的吗？！”
“现在说这些有什么用？”第三人叹道，“关键是，接下来怎么办？强攻？将士们如今这状态，只怕未到城下，士气先垮了。继续围困？粮草虽暂时无忧，但军心……还能撑多久？而且国内的压力……”
所有人的目光都集中在了胥犴身上。
胥犴端坐在主位，腰杆依旧挺直，但仔细看去，能发现他眼窝深陷，鬓角似乎在这短短数日间又添了几缕霜白。他面前的案几上，摊开着那封来自邢丘的密信，上面隐约可见“陛下震怒”、“朝议汹汹”、“速决”等刺眼的字眼。
他何尝不知已是进退维谷？
正面强攻？望北城下堆积如山的尸体和镇荒城头那些可怕的守城弩、密集的滚木礌石，早已证明此路不通，徒增伤亡。
穴攻？两条耗费心血的地道被水淹的惨状历历在目，对方显然有完备的反制手段。
断其粮道？自己这边的粮道反倒被对方小股部队骚扰得苦不堪言。
用瘟疫？这本是寄予厚望的奇招，如今却成了对方反过来攻击自己的利器，搞得军营内部人心惶惶，朝野上下指责不断。
林凡……这个仿佛从石头缝里蹦出来的小子，怎么如此难缠？！他就像一只浑身是刺的铁乌龟，让你无处下口，偶尔伸出头来咬你一口，还剧痛无比。
一种前所未有的无力感和挫败感，如同冰冷的潮水，一波波冲击着胥犴那颗久经沙场、自视甚高的心。他一生征战，大小战役数十场，即便偶有挫折，也从未像现在这样，被一座边陲小城、一个名不见经传的年轻人，逼到如此狼狈的境地。
愤怒吗？当然愤怒！恨不能生啖林凡之肉！
无奈吗？无比无奈！纵有十万大军，却仿佛一拳拳打在棉花上，还被对方用各种意想不到的方式反击。
挣扎吗？内心早已天翻地覆！是冒着军心崩溃、国内问责的风险继续强攻？还是承认失败，灰头土脸地撤军，承受一世英名尽毁的后果？