离开彩云城的喧嚣，车队并未直接踏上归途。林凡立于临时绘就的简陋地图前，目光落在代表屈公领地的那片区域，沉吟良久。姜宓静立一旁，并未打扰，她知道林凡正在做一个关键决策。
“直接回去，固然安稳。”林凡终于开口，手指点在地图上，“但屈公这关，终究要过。我们与安平邑往来，在彩云城设点，这些动静瞒不过他。与其等他心生猜忌，主动发难，不如我们主动上门，给他一个‘交代’。”
“以何种名义？”姜宓轻声问。
“属地臣僚，外出考察商贸，归来向宗主汇报，顺带进献些许新巧之物，合情合理。”林凡眼中闪过一丝锐光，“我们要让他觉得，我们依旧承认他的宗主地位，但同时也让他明白，林谷并非可以随意拿捏的软柿子。这是一场‘太极’，推手之间，探其底线。”
姜宓了然：“既要恭敬，又不能失却底气。我陪你一起去。”
林凡点头：“此行凶险更甚安平邑，但有你在我身边，许多场合更能周旋。”
车队于是转向，朝着屈公领地的核心——郢都方向行去。沿途景象又与安平邑、彩云城不同，民生显然更为凋敝，关卡税卡林立，兵卒态度傲慢，可见屈公治下，敛财重于养民。
抵达郢都，通报求见的过程果然曲折。值守官吏态度倨傲，层层盘剥，拖延了两日，才得以传召。会见地点在屈公府邸的偏厅，与伯阳公的书房雅致截然不同，这里陈设华丽却略显俗气，护卫林立，气氛压抑。
屈公年约四旬，面皮白净，眼袋浮肿，穿着锦绣袍服，歪靠在主位软榻上，漫不经心地打量着走进来的林凡和姜宓，并未让他们就坐。
“下臣林凡，携内子姜氏，拜见屈公。”林凡依礼躬身，姿态放得较低。姜宓也随之行礼，仪态无可挑剔。
“哦？你就是那个在林谷弄出些声响的林凡？”屈公声音带着一丝慵懒和审视，“听说你最近很忙啊，安平邑、彩云城，跑得挺勤快。眼里可还有本公这个宗主？”
话语中的敲打之意，毫不掩饰。
林凡不慌不忙，依旧保持着恭敬姿态：“回屈公，林谷僻处荒蛮，物产有限，为筹措向上进献之贡礼，不得已外出寻觅些奇巧之物与商机，绝无怠慢公上之意。此去安平邑，乃因其文风鼎盛，或可寻得些雅物；往彩云城，则是为探查行情，以便将来能献上更合公上心意的贡品。”他将自己的行为完全解释为“为宗主谋利”，堵住了屈公发难的大部分借口。
“哦？是吗？”屈公坐直了些身子，似乎提起点兴趣，“都找到了什么好东西？说来听听。”
林凡示意随从捧上几个礼盒。“此乃安平邑所出之古玉璧（实为林凡让工匠仿制，但工艺精湛），寓意吉祥；此乃彩云城搜罗之海外异香，提神醒脑；此外，还有我林谷工匠偶得之‘石涅’（煤炭）少许，其燃之久，热力远胜木炭，或可用于公上府中取暖；另有精钢所制猎弓一把，轻便强劲，聊供公上游猎把玩。”
礼物经过精心挑选，既有显示格调的（玉璧、异香），又有展示实用价值的（石涅），更有隐晦彰显武力底蕴的（精钢猎弓），价值不菲，却又恰到好处，没有直接送上可能引发贪婪的琉璃或水泥。
屈公的目光在那些礼物上扫过，尤其在精钢猎弓上停留片刻，手指轻轻摩挲着弓臂冰凉的触感，眼中闪过一丝不易察觉的炙热。他挥挥手，让侍从收下礼物，脸色稍霁。
“嗯，还算有心。”屈公语气缓和了些，“听说你那林谷，能产一种叫‘水泥’的宝物，筑墙坚如磐石？还有那精铁，似乎也比寻常铁器强上不少？”
终于图穷匕见。
林凡心中冷笑，面上却露出为难之色：“公上明鉴，水泥制备极其艰难，百次不成其一，目前产出极少，仅堪修补我谷自身简陋居所，实难献与公上，恐污尊目。至于精铁，锻造亦需特殊石炭与秘法，产量有限，我谷护卫尚不能完全装备，此次献于公上的猎弓，已是竭尽全力所得之精品。”
他一口咬定产量低、难度大，既拒绝了屈公索要水泥和大量精铁的可能，又暗示了林谷的武装力量（护卫装备）并不完全依赖这些，拥有自保之力。
屈公眯起了眼睛，盯着林凡，似乎在判断他话语的真假。厅内气氛一时凝滞。姜宓适时柔声开口，将话题引向了郢都的风物和屈公家族的某些“光辉历史”，巧妙地缓和了紧张气氛。