水渠通水的欢呼声犹在耳畔，林谷便已马不停蹄地投入了下一项更为艰巨的挑战——冶铁。
夜晚，新建成的食堂兼会议室内，松明火把将偌大的空间照得通亮。空气中还弥漫着新木材和石灰混合的气息。中央一张用原木拼成的巨大粗糙桌案旁，围坐着林凡、铁叔、墨恒、鲁垚、公输桐、鲁苇等所有核心技术与管理人员。每个人的脸上都带着水渠成功后的振奋，但更多的是一种面对未知的凝重。
桌案上，摊开着几张用炭笔绘制在鞣制过的较大兽皮上的图纸——那是林凡凭借记忆和这些日子对本地材料的了解，废寝忘食绘制的“坚炉”草图。比起之前画在地上、木板上的简易示意图，这些图纸要精细得多，标注也更为繁复。
林凡的目光扫过众人，最后落在图纸上，他的手指点向那个结构复杂的竖炉主体。
“诸位，水渠已成，水力可用，接下来，我们要攻克的就是它——坚炉！”林凡的声音在安静的室内显得格外清晰，“有了它，我们才能让深埋在山里的铁石，化作奔流的铁水，才能打造出真正坚不可摧的兵刃和农具！”
他开始详细讲解，语速不快，确保每个人都能跟上。
“看这里，加料口。”他的指尖落在炉顶一侧的开口，“铁矿石、木炭——将来我们找到稳定的煤源后会用煤——还有起到助熔作用的石灰石，将按照严格的比例，从这里分层、交替加入。记住，是持续加入，确保炉内的燃烧和熔化过程不间断。”
众人屏息凝神，尤其是老工匠鲁垚，眼睛瞪得如同铜铃，他打了一辈子铁，用的都是小型的地炉或块炼法，何曾想过能如此“奢侈”地持续加料冶炼？
林凡的手指下移，指向炉体中部：“这里是炉膛，是火燃烧最烈、温度最高的核心区域。所有的材料将在这里熔化。而要达到足以融化铁石的高温，关键在此——”
他的指尖重重地点在炉膛下方几个突出的管状结构上：“风口！必须从这里，鼓入大量的空气！风助火势，火借风威！没有足够强劲、持续的风，炉温就上不去，一切都无从谈起！”
铁叔眉头紧锁，他打过铁，知道鼓风的重要性，但看着图纸上那巨大的炉体，喃喃道：“这得需要多大的皮橐？要多少壮劳力才能鼓动得起如此大风？”
这正是问题的关键。林凡没有直接回答，而是将目光投向了坐在一旁，一直盯着图纸沉默不语的墨恒。
“墨恒，”林凡点名，“水渠已成，水流不息。对于这鼓风之力，你可有想法？”
墨恒仿佛从深沉的思考中被唤醒，他抬起头，年轻的脸上没有迷茫，反而有一种跃跃欲试的光彩。他先是向林凡和诸位长辈行了一礼，然后走到桌案前，指着图纸上的风口，又用手指在桌面上虚画了一条线，连接到代表水渠的示意线上。
“林师，各位叔伯。”墨恒的声音带着压抑的兴奋，“我在想，我们既然能用流水推动水轮来带动磨盘和槌棒，为何不能用它来鼓风？”
他拿起一根小木炭，在兽皮图纸的空白处，快速而精准地画了起来。他画了一个立式水轮，然后在轮轴上添加了一个不规则的圆盘（凸轮），又用连杆连接到一个巨大的皮橐（风箱）上。
“请看，”墨恒边画边解释，“水流冲击水轮，水轮转动，带动这个……这个林师称之为‘偏心轮’的装置。偏心轮旋转时，会通过这根连杆，拉动皮橐的拉杆，实现……往复运动！皮橐即可被持续不断地压缩和张开，从而将风鼓入炉中！”
他画出的机构比林凡脑海中预想的还要精巧一些，显然，墨恒不仅理解了水力应用的概念，还进行了自己的思考和优化，试图更高效地将圆周运动转化为直线运动。
鲁垚凑过来，眯着眼看了半天，倒吸一口凉气：“妙啊！如此一来，岂不是……岂不是真的省了人力？水流不歇，风便不止？”
“正是此理！”墨恒用力点头，“而且，我们还可以通过调节水闸控制水流大小，进而控制水轮转速，最终控制鼓风的强弱，以适应炉内不同阶段的需求！”
林凡眼中露出赞许的神色。墨恒的举一反三，正是他最希望看到的。“墨恒补充得极好！水力鼓风，正是解决大风力需求的关键！而且可调控，比人力更稳定、更持久。”他肯定了墨恒的想法，然后顺势引导，“不过，如此大的皮橐，制作和密封是个难题。还有，风力要稳定地送入炉膛深处，风管的制作和连接也需考虑。”
鲁垚此时插话道：“林师，大皮橐老汉我可以带人试试，选用厚实坚韧的牛皮，多层复合，接口用鱼胶混合细麻密封，应能堪用。只是这风管……若用木头，怕是耐不住炉边的高温。”
一直沉默的公输桐开口道：“或可尝试用陶管？我们烧制砖瓦已有经验，制作中空的陶管，虽难，但并非不可能。陶管耐热，只是易碎，需小心安装保护。”
你一言我一语，原本看似遥不可及的鼓风系统，在众人的讨论中渐渐变得清晰、可行。林凡默默听着，不时点头，将合理的建议记下。这种集体智慧的碰撞，正是他想要的。
解决了鼓风难题，林凡的手指继续下移，指向炉体底部两个并排的开口。
“这里，是出铁口。”他点向较低的那个，“铁石熔化后，铁水比重大，会沉在炉底。时机成熟时，打开此口，炽热的铁水便会由此流出，注入我们事先准备好的砂模中。”
“而这里，稍高一些的是出渣口。”他指向另一个口子，“矿石中的杂质，以及石灰石反应后的产物，会形成较轻的熔渣，浮在铁水上方。需要定期从此口排出，否则会影响铁水质量和炉况。”