擂台之上，尘埃落定。
蒂法缓缓收回那凝聚了她所有感悟的拳头，胸口因剧烈的消耗而微微起伏。阳光洒在她的身上，为她那张因全力以赴而泛起一层薄汗的美丽脸庞，镀上了一层圣洁的光晕。
全场依旧沉浸在方才那朴实无华、却又震撼人心的一拳之中，鸦雀无声。
擂台边缘，不知火舞在队友琼和百合的搀扶下，缓缓站起身。她拭去嘴角的血丝，胸口的剧痛让她呼吸都有些困难，但她那双明亮的眼眸中，却没有丝毫的怨恨或沮丧，反而燃烧着一种更加炽热的光芒。
她输了，输得心服口服。
对方那一拳，看似简单，却蕴含着一种她从未接触过的、与天地合一的武道意境。那已经不是单纯的招式，而是“道”的体现。
她的目光越过人群，落在了那个正缓步走上擂台，为蒂法披上外套的男人身上。
不知火舞的心中，五味杂陈。有对自己技不如人的不甘，有对蒂法武道境界的敬佩，但更多的，是一种更加坚定的决心。
她终于明白，为什么凯因的目光总是追随着蒂法。因为蒂法不仅仅是他的同伴，更是一位与他站在同一高度、能够相互理解、共同求道的“同路人”。
而自己……还差得太远。
“我没事。”不知火舞推开了队友的搀扶，挺直了脊背，那份属于不知火流掌门的骄傲，不允许她在任何人面前示弱。
她一步步地，走到了正准备下台的凯因与蒂法面前。
“蒂法小姐，”她对着蒂法，郑重地鞠了一躬，语气中充满了诚恳，“今天，是我输了。你的武道，让我大开眼界。谢谢你的指教。”
“你也很强，”蒂法真诚地回答，“你的速度和技巧，是我见过最顶尖的。”
不知火舞直起身，脸上重新绽放出了那自信的笑容。她转头，目光灼灼地看向凯因，那眼神，比之前任何时候都要更加明亮，也更加坚定。
“凯因先生，”她一字一句地说道，“今天我虽然输了，但这不代表我会放弃。”
她顿了顿，用一种近乎于宣言的语气，大声说道：“总有一天，我也会达到你们的高度，我会变得比现在更强，强到足以让你无法再忽视我的存在！到时候，我一定会让你亲口承认，我，不知火舞，有资格站在你的身边！”
这番话，与其说是对凯因的挑战，不如说是对自己未来的誓言。它充满了少女的倔强与不服输，也蕴含着一份不愿被抛下的、纯粹的执着。
凯因静静地看着她，看着她那双燃烧着火焰的眼眸，看着她那因激动而微微泛红的脸颊。他从这个女孩身上，看到了一种久违的、如同太阳般耀眼夺目的生命力。那份不加掩饰的骄傲，那份坦率炽热的情感，那份百折不挠的坚韧……都让他那颗早已习惯了冰冷与战斗的心，泛起了一丝奇异的、温暖的涟漪。
他想起了扎克斯，想起了他那永远乐观、永不言弃的笑容。
或许，正是这样纯粹而又耀眼的存在，才能照亮那些行走在黑暗中的灵魂。
凯因的眼神，不自觉地柔和了下来。他缓缓开口，声音不大，却清晰地传入了不知火舞的耳中：
“我期待着那一天。”
没有敷衍，没有轻视，而是一句发自内心的、平等的认可。
仅仅是这一句话，便让不知火舞瞬间睁大了双眼，所有的不甘与疲惫，都在这一刻烟消云散。她感觉自己的心脏，如同被投入了一颗火种，猛烈地、不受控制地剧烈跳动起来。
她笑了，发自内心的、灿烂无比的笑容，仿佛要将整个南镇的阳光都汇聚在她的脸上。
“一言为定！”
说完，她不再停留，潇洒地转身，在自己的队友琼和坂崎百合的陪伴下，挤开人群，迅速离开了这个让她初尝败绩的地方。
凯因看着她离去的背影，微笑着摇了摇头。他能感觉到，自己与这位热情似火的女忍者之间，结下了一种奇妙的羁绊。
而这场由两位绝色美女引发的精彩对决，连同那个神秘的“局外人队”的种种传闻，也如同插上了翅膀般，迅速传遍了整个KoF大赛的会场，最终，通过无形的电波，实时地传输到了一艘位于太平洋深处的、如同钢铁巨兽般的黑色航空母舰之上。
航母最顶层的指挥室里，巨大的监控屏幕墙上，正分割成数十个画面，播放着KoF预选赛中每一场值得关注的比赛。
一个身穿奢华的红色燕尾服、留着一头利落金色短发的男人，正端着一杯盛着鲜红液体的水晶杯，脸上带着一丝百无聊赖的表情，欣赏着屏幕中那些所谓的“强者”们，如同在观看一场蹩脚的马戏。
他正是本次KoF大赛的主办方，一个游走于地下世界的、以“死亡商人”之名而着称的恐怖存在——卢卡尔·伯恩斯坦。
“一群只会模仿野兽嘶吼的蝼蚁，真是无趣。”卢卡尔轻轻晃动着酒杯，猩红的酒液在杯壁上挂出一道道优美的弧线。
就在这时，他身旁一位穿着黑色秘书制服、留着一头齐肩金发的知性美女，将一份文件递了上来。
“老板，这是刚刚汇总的情报。”她的声音冷静而又充满了磁性，正是卢卡尔的两位秘书之一，麦卓。
卢卡尔接过文件，随意地翻阅着。当他的目光，落在一个名为“凯因”的男人的资料上时，那双原本慵懒的眼睛，第一次，微微眯了起来。
“哦？一个人，徒手废掉了影罗四天王之一的巴洛克？而且，他的同伴，一个名不见经传的女人，正面击败了不知火流的继承人？”卢卡尔的嘴角，勾起了一抹充满了残忍与兴趣的弧度，“有点意思了。看来，今年的比赛，终于出现了一些值得我亲自动手‘收藏’的珍品。”
他放下酒杯，站起身，走到监控墙前，对着站在他身后的两位秘书下达了命令。
“麦卓，薇丝。”
“在。”麦卓恭敬地应道。而她身旁，另一位留着一头狂野的红褐色短发、身材火爆、眼神中充满了嗜血与疯狂的秘书——薇丝，则舔了舔自己的嘴唇，发出了一声充满了期待的低笑。
“去吧。”卢卡尔的目光，锁定在屏幕上凯因那张平静的脸上，眼神中流露出如同猎人看到完美猎物般的、极度的兴奋与贪婪，“去替我‘测试’一下，这件即将成为我最完美收藏品的‘珍宝’，究竟有多大的价值。”
“遵命，老板。”
……
与此同时，在选手休息区的角落里，凯因、蒂法和春丽正在为下一轮的正赛做着准备。
突然，一股令人不寒而栗的、充满了不祥与杀机的气息，毫无征兆地，从两个方向同时袭来，瞬间笼罩了他们所在的区域。周围原本还在高声谈笑的其他格斗家们，都仿佛被掐住了脖子的鸭子，声音戛然而止，脸上露出了惊恐的表情。
蒂法和春丽脸色一变，立刻起身，摆出了防御的姿态。她们能感觉到，来者的实力，远在之前遇到的所有对手之上！