他特意加重了“明白人”三个字，充满了讥诮，“他清楚得很，在这霖安州，谁才能让他那贪得无厌的钱袋时时刻刻都揣得饱满、揣得踏实！谁才能让他游刃有余地孝敬上面，官场上如鱼得水！纵使他林轩有几分小聪明，拿到了些所谓的‘证据’，摆到宋大人面前…”
他冷哼一声，嘴角勾起一抹尽在掌握的笑容：“哼，宋大人熟读律法，精通为官之道，最是懂得如何‘斟酌案情’、如何‘查明真相’。自然有一万种方法，能把这事办得‘合规合矩’，‘滴水不漏’。”
他特意加重了语气，其中的暗示意味，不言而喻。
李掌柜闻言，紧绷的心弦稍微松弛了半分，连忙挤出谄媚而惶恐的笑容，连声奉承道：“是是是！少东家英明！是小人愚钝，一时慌了手脚，糊涂了！还是少东家您深谋远虑，运筹帷幄！有宋大人从中周旋，定然…定然是万无一失，万无一失！”
忽然，贺元礼话锋一转，脸上的笑容瞬间消失，声音压得更低，带着一种毒蛇般的冰冷与黏腻，目光锐利如刀，再次死死刺向李掌柜：“不过，李掌柜…”
他慢慢踱步靠近，“你跟了我这么多年，替我办了这么多事，自然是清楚的。”
他的声音低得几乎只有两人能听见，“凡事，无论看起来多稳妥，总要做最坏的打算。倘若…我是说倘若，出现了那等不开眼、不识趣、非要刨根问底、把事做绝的人，把事情牵扯得太深…到了无法转圜的地步…”
他停在李掌柜面前，微微俯身，用一种近乎耳语的音量，一字一顿地问道：“到时候，你…知道该如何做吧？”
李掌柜浑身一颤，脸色瞬间惨白如纸。他太了解眼前这位少东家了，一个眼神，一句话，他就明白了那未尽的威胁。
他嘴唇哆嗦着，几乎要跪下去，声音带着哭腔：“少…少东家…小的明白，小的明白…赴汤蹈火，小的也…也不敢有半句怨言…只是…只是我家中那妻儿老小…他们…”
贺元礼脸上浮现出一丝看似宽和实则令人胆寒的笑意，他轻轻拍了拍李掌柜颤抖的肩膀，语气“温和”却不容置疑：“放心。你跟了我贺家这么多年，没有功劳也有苦劳。你的家人，我自然会替你……好好照看的。定不会让他们，受了委屈。”
“照看”二字，被他咬得格外重，如同冰冷的枷锁，套在了李掌柜的脖子上。
李掌柜闻言，脸上最后一丝血色也褪尽了，只剩下绝望的灰白，他艰难地咽了口唾沫，颤声道：“多…多谢少东家…”
就在这时，前厅隐约传来一阵骚动和官差的呼喝声。未等内室两人反应，书房门被“嘭”地推开！
两名身着公服、腰佩朴刀的衙役径直闯入，面色冷峻，目光扫过满地狼藉和面色各异的两人，为首者面无表情，对着贺元礼略一抱拳，声音平板却带着不容置疑的威严：“贺少爷，奉州尊大人之命，请您立刻往衙门走一趟。有关济世堂学徒三七被绑架重伤一案，需您前去——协助调查。”
“协助调查”四字，清晰冰冷，落在死寂的室内，格外刺耳。
贺元礼脸上的傲慢与伪装的温和，瞬间凝固。他知道，宋知州那里没能按住林轩。
旁边的李掌柜更是双腿一软，“噗通”一声，终于彻底瘫软在地。
“还坐在地上干什么？没用的东西！”贺元礼迅速压下眼中的波动，不屑地冷斥一声，“起来！整理好衣冠！跟我一同去衙门！”
李掌柜如蒙大赦又如赴刑场般，颤颤巍巍、手脚并用地从地上爬起，胡乱地用袖子擦着额头和脸上的冷汗，连声应道：
“是、是！少东家！小的…小的这就来！”