齐玥眉头微蹙，刚要开口，叶云却已平静回应：“回大殿下，叶云的底，可没有你想的这么浅。”
“既不知底细，可敢一战？”齐峰语气更厉。
叶云抬起头，目光坦然与齐峰对视，没有丝毫退缩：“叶云应战。”
他这番话，声音不高，却字字清晰，带着一股不容置疑的笃定和豪气。
齐峰闻言，愣了一下，似乎没料到叶云会如此直接地接受，而且言之有物。他盯着叶云看了半晌，脸上的戾气竟渐渐消散了几分，取而代之的是一种审视和……一丝难以察觉的欣赏？他忽然咧嘴一笑，露出森白的牙齿：“好！有点意思！够直接！比那些整天拐弯抹角的家伙强！老子就讨厌那种明明心里有算计，却偏要装出一副道貌岸然样子的家伙！你不错！”
这突如其来的态度转变，让齐玥和齐渊都有些意外。叶云也是微微一怔，随即抱拳：“大殿下过奖。”
皇帝齐恒始终含笑看着，此时才缓缓开口：“峰儿，叶小友乃性情中人，你莫要吓到他。”语气中带着一丝调侃，显然对长子的脾气了如指掌。
齐峰挠了挠头，对父皇他还是有些敬畏的，嘟囔了一句：“儿臣只是就事论事嘛……”
齐恒不再理会他，目光转向卫，语气变得更为郑重：“这位便是卫先生吧？玥儿说，先生乃当世高人，屈尊护卫叶小友，实乃叶小友之幸。”
卫躬身道：“陛下谬赞。老朽残躯，蒙叶少将军不弃，得以效犬马之劳，已是万幸。‘高人’二字，实不敢当。”
齐恒深深看了卫一眼，那目光仿佛能穿透一切伪装，他微笑道：“先生过谦了。‘不破’奇功，名不虚传。先生能弃暗投明，襄助正义，更是难得。”
卫心中再次一震！皇帝竟一口道破了他的根脚！这份眼力和情报能力，实在可怕！他愈发肯定了自己的判断，这位皇帝，深不可测！他再次躬身，不再多言。
这时，太子齐渊优雅地端起茶杯，轻轻呷了一口，微笑着看向叶云，声音温和如春风：“叶兄不必拘谨。大哥性子急，并无恶意。倒是叶兄方才一席话，令渊深有感触。观人于微，信人不疑，此乃豪杰胸襟。不知叶兄对当今天下大势，有何看法？”
这个问题，看似随意，实则尖锐。这是在考校叶云的眼光和格局了。
叶云心知肚明，他沉吟片刻，朗声道：“太子殿下垂询，叶云不敢妄言。如今天下，宰相李辅国弑君篡权，把持朝政，倒行逆施，天下苦之久矣。其推行‘阶级税’，更是竭泽而渔，民怨沸腾。然其势大根深，爪牙遍布，硬撼恐非良策。叶云以为，当广积粮，缓称王，深根固本，联络四方志士，静待时机。北疆、齐国、乃至江南，皆可为基业。待其内部生变，或天下有变，方可一举而定乾坤！”
他这番话，既有对时局的分析，也暗含了叶家目前的战略布局，不卑不亢，思路清晰。
齐渊眼中闪过赞赏之色，点头道：“叶兄高见。深根固本，静待时机，确是老成谋国之道。只是这‘静待’二字，谈何容易。宰相非庸才，岂会坐视我等壮大？”
叶云道：“太子殿下所言极是。故而，‘静待’非是坐等，而是积极准备，暗中布局。譬如练兵、积粮、通商、揽才。同时，亦可效仿古人，远交近攻，合纵连横。齐国雄踞东方，国力强盛，陛下与殿下贤明，正是天下希望所在。若能联合北疆沙砾屯等抗相势力，互为犄角，必能让宰相寝食难安。”
他将齐国捧到了一个很高的位置，既表达了尊重，也暗示了合作的意愿。
齐恒始终静静地听着，此时方才缓缓开口，声音平和却带着一种不容置疑的力量：“叶小友年纪轻轻，能有此见识，难得。李辅国倒行逆施，天人共愤。我齐国，虽偏安一隅，却从未忘怀天下公义。叶家冤屈，朕亦深知。”
他话锋一转，目光变得深邃：“然，国事非同儿戏，牵一发而动全身。合作之事，需从长计议，步步为营。叶小友在齐期间，可安心住下，一应所需，玥儿会为你安排。至于其他……待时机成熟，自有分晓。”
这番话，既表达了善意和潜在的支持，也划下了界限——目前阶段，是庇护和支持叶云个人发展，但更深入的国家层面合作，需要时间和条件。
叶云心领神会，立刻躬身道：“叶云明白！多谢陛下！叶云定不负陛下与公主殿下厚望，努力提升自身，以待将来。”
齐恒满意地点点头，又闲聊了几句，问了些北疆风土人情，叶云一一作答，气氛融洽。
约莫一炷香后，齐恒面露些许疲色，齐玥见状，便适时提出告退。
齐恒颔首允准，最后对叶云道：“叶小友，好自为之。齐国之土，可为你暂时之基业。”
“谢陛下！”叶云再次郑重行礼。
退出养心殿，走在寂静的宫道上，夜风拂面，叶云才感觉后背已被冷汗微微浸湿。刚才殿中的那股无形压力，尤其是面对皇帝齐恒时，远比面对千军万马更让人心神紧绷。
卫沉默地跟在身后，他的感受比叶云更深刻。今夜之会，让他对齐国皇室的实力有了颠覆性的认知。一位疑似帅级的皇帝，一位将级巅峰的悍将皇子，一位仕级法修的太子，一位将级初期的公主……这股力量，足以撼动天下格局！叶云能得此强援，无疑是天大的幸事，但与之打交道，也需万分谨慎。
齐玥走到叶云身边，轻声问道：“怎么样？我父皇和兄弟，没吓到你吧？”
叶云深吸一口气，摇了摇头，由衷赞道：“陛下深不可测，大殿下豪迈勇武，太子殿下睿智儒雅，公主殿下您更是巾帼不让须眉。齐国皇室，果然名不虚传！叶云今日，算是大开眼界。”
齐玥嫣然一笑，眼中闪过一丝自豪，随即又认真道：“父皇既然默许你在齐国发展，你便可放手去做。需要什么，尽管告诉我。人才若能多招揽几个，自是好事。”
叶云重重点头，心中豪情顿生。有了齐国皇室这块坚实的基石，他招兵买马、积蓄力量的计划，将能更快地推进。他仿佛已经看到，一支属于叶家、属于正义的力量，正在这片东方的土地上，悄然崛起。
而此刻，远在京城阴影中挣扎的叶枫，奔向北疆的玉狮子，南下江南的林沁与火凤凰，以及在这片大陆上所有明里暗里与宰相抗争的人们，他们的命运轨迹，都因叶云在齐国的这一步，而悄然发生了新的偏移。未来的波澜，必将更加壮阔。