沙砾屯的春节，是从一场初雪后开始热闹的。腊月廿八的清晨，第一缕阳光刚爬过风蚀岩壁，屯口就传来了孩子们的欢呼——狗蛋举着一串冻红的山楂，蹦跳着穿过挂着红灯笼的土坯房小巷，灯笼穗子上的碎雪簌簌落在青石板上，转眼就被屯民们扫雪的扫帚归拢成小堆，堆在墙角像一个个白馒头。
苏婉站在自家土坯房的院门口，看着眼前的景象，嘴角忍不住微微上扬。她穿着一身新做的靛蓝布裙，外罩一件浆洗得发白的棉袄，手里攥着一卷红纸——是统让人从望龙门商队换来的，专门给屯里各家写春联用。两年前，沙砾屯还是一片荒芜，土坯房半数倒塌，屯民们要么被余国强行征兵，要么逃荒去了别处，只剩下十几个老弱病残，春节只有冻硬的窝头和呼啸的寒风。可现在，望龙门送来的粮食堆满了屯西的粮仓，统领着屯民们修好了倒塌的房屋，开垦了二十亩荒地，连巷口那棵枯死的老槐树，都在春天发了新芽。
“苏夫人，您家的春联我给您写好了！”巷口传来统的声音。他穿着一身灰布长衫，袖口沾着墨汁，手里捧着两张写好的春联，上面是遒劲的“国泰民安”和“家和业兴”。统是个文人，去年投奔叶枫后，就成了沙砾屯的“大管家”，从物资分配到农田规划，样样打理得井井有条。
苏婉连忙迎上去，接过春联：“多谢统先生，写得真好。”
“您客气了，”统笑着摆手，“这都是屯民们自己的功劳。今年秋收，咱们的粟米收了三千斤，够全屯吃到来年夏收，望龙门还送来了二十匹布，每家都能做件新衣裳，这年才算真有年味。”
正说着，金将军拄着拐杖走了过来。他的伤还没完全好，脸色依旧有些苍白，但精神比前些日子好了不少。他穿着一件新做的黑色棉袍，是苏婉特意让屯里的绣娘做的，领口和袖口都缝了厚实的棉絮。“苏夫人，统先生，”金将军笑着点头，“刚才去粮仓看了，冯掌柜让人送来了十斤腊肉和两坛米酒，今晚咱们屯里办个团年宴，让大家好好乐一乐。”
苏婉眼睛一亮：“好啊！我这就去通知各家，让大家都来帮忙。”
上午的时光很快过去，屯里的土坯房上都贴上了鲜红的春联，有的是统写的，有的是屯里识几个字的老人写的，哪怕笔画歪歪扭扭，却透着一股子喜庆。孩子们拿着统用红纸剪的窗花，贴在自家的窗户上，红的纸、白的雪、黑的窗棂，凑在一起格外好看。巷口的空场上，几个壮年屯民正在搭戏台——说是戏台，其实就是用几块木板搭的台子，上面铺着望龙门送来的红布，晚上要请屯里会唱小调的张老汉来唱几段。
苏婉和几个妇人在自家院子里准备团年宴的菜。大铁锅里炖着腊肉白菜，咕嘟咕嘟冒着热气，香味飘得满巷都是；陶盆里泡着从望龙门换来的干海带，泡发后切成长条，和冻豆腐一起炖；还有屯里自己种的土豆，蒸熟后捣成泥，拌上少许盐和香油，就是孩子们最爱的吃食。
“苏夫人，您看狗蛋这孩子，又偷拿腊肉吃！”一个妇人笑着指向院门口，只见狗蛋正踮着脚，伸手去够灶台上的腊肉，被苏婉抓了个正着。
“小馋猫，”苏婉笑着刮了刮狗蛋的鼻子，“等晚上团年宴再吃，现在吃了晚饭就吃不下了。”她从兜里掏出一块糖，递给狗蛋，“先吃块糖垫垫。”
狗蛋接过糖，剥开纸就塞进嘴里，甜得眯起眼睛：“谢谢苏夫人！苏夫人，叶枫哥哥什么时候回来啊？他答应过要教我打拳的。”
苏婉的心猛地一沉。她摸了摸狗蛋的头，轻声道：“枫儿在京城有重要的事，等他忙完了，就会回来的。”
狗蛋似懂非懂地点点头，蹦蹦跳跳地跑开了。苏婉看着他的背影，心里泛起一阵酸楚。自从叶枫离开沙砾屯去京城寻父，已经快半年了，只通过望龙门传来过两次消息，一次说他平安抵达京城，一次说他在赢了比试和林沁确认关系，之后就再没了音讯。她知道京城危险，宰相李辅国势力庞大，叶枫一个人在那里，不知道要面对多少艰险。还有丈夫叶宏，被囚禁在静心苑，至今生死未卜，她夜里常常梦见丈夫被折磨的样子，醒来时枕头都湿了一片。