东溪村晁盖庄园内，晁盖正在自家庄院后堂来回走动，心中似那十五个吊桶打水——七上八下。正思量间，忽闻庄客来报：“庄主，学究先生到了。”
话音未落，但见吴用脚步匆匆，径入院门。这吴学究今日穿着一领旧青布直裰，头戴方巾，虽是读书人打扮，眉宇间却透着一股寻常书生没有的精明干练。他未及寒暄，便高声问道：“保正，何事如此急忙找我？”声音里带着几分急切。原来晁盖先前差了个心腹庄客，火急火燎地去请吴用，只道有要紧事相商。
晁盖见吴用到来，如同暗夜中见了明灯，赶忙起身相迎。他手中紧紧捏着一封书信，那信纸已被汗水浸得有些潮软。晁盖将信递与吴用，开口道：“学究，且看此信。是宋押司方才使人星夜送来的。”言语之间，眉头紧锁，似有千斤重担压在心头。
吴用接过书信，展开细看。这信不是别个，正是郓城县押司宋江亲笔所书。信中言道，如今青州大军压境，梁山泊胜负难料，他与朱仝、雷横两位都头，身处公门，身不由己，担忧一旦城破，玉石俱焚。故想请托晁盖，能否凭借往日情面，设法与梁山泊中那位声名鹊起的赵复义士牵上线络，预先留个转圜的余地，万一事有不谐，也好保全性命家小。信中之辞，可谓恳切，却也透着一股惶惶不安之气。
吴用看罢，鼻子里轻轻哼了一声，将那信纸在手中轻轻一捻，仿佛要捻去什么不洁之物一般。他抬眼看向晁盖，见晁盖一脸期盼之色，便开口道：“保正，非是小可多言。宋押司、朱都头、雷都头，这三位也算是郓城县里有头有脸的人物。当此危难之际，不思同心协力，共商守城退敌之策，为满城百姓谋个安宁，反倒先为自身安危谋划起来。这等行径，传将出去，只怕有损江湖上好汉的担当二字。”吴用这番话，说得不紧不慢，却字字如锤，敲在晁盖心坎上。
晁盖听了，那张紫棠面皮上不禁泛起一阵郝然。想当初，梁山泊初显峥嵘之时，确是他晁盖暗中告知宋江几人，说梁山势大，不可轻易招惹。可谁能料到，如今真个是箭在弦上，不得不发。这青州大军前来征讨，本是堂堂正正的对决，宋江三人身为官府中人，即便心中惧怕，也该硬着头皮顶上才是。如今未战先怯，只顾安排自家退路，这般作为，实在与他晁盖平日所敬重的“好汉”二字相去甚远，心中不免也觉得有些脸上无光。他晁天王平生最重义气，这等临事畏缩、只顾自身的行径，着实让他心中如塞了一团乱麻，五味杂陈。
吴用是何等样人，见晁盖面色阴晴不定，便知自己方才言语直率，刺中了他重情重义的性子。吴用心中暗叹一声，忖道：“保正义薄云天，这是他的好处，却也是他的软处。如今这世道，过于重情，只怕日后要在这‘义’字上吃大亏。”当下放缓了语气，温言道：“保正莫怪小可直言。我深知保正为人仗义，与宋江他们相交多年，不忍见其身处险境。只是如今局势纷乱，犹如一盘棋局，你我须得分清主次，看清利害，方能保全自身，进而图谋大事。”
他走近一步，压低声音道：“保正请想，若是咱们应了宋江这请求，替他牵线搭桥，联系那梁山的赵复。此事做得隐秘便罢，万一走漏了风声，被梁山那边知晓咱们与官府中的押司、都头暗通款曲，他们会作何想？定然疑心咱们脚踏两条船，首鼠两端。到那时，莫说咱们先前积累的那点江湖名声要扫地以尽，恐怕连带着整个东溪村，都要被卷入这场泼天的纷争之中，再无宁日。这岂非是引火烧身？”
晁盖沉吟不语，目光投向院中那棵老树，树叶被风吹得沙沙作响。
吴用又道：“再说那赵复，见他行事，素来谨慎周密，有如云中神龙，见首不见尾。他自有他的章法，从不轻易掺和官府与绿林之间的明争暗斗。咱们与他交往不深，往往都是生意上的事，此刻贸然去联系，诉说宋江等人的私心，怕是只会自讨没趣。倘若言语一个不慎，触了他的忌讳，反而可能引来不必要的麻烦，岂非弄巧成拙？”
“眼下之势，”吴用将手一摆，指向郓城方向，“青州数万大军压境，旌旗蔽日，杀气腾空。梁山那边，想必也正秣马厉兵，全力备战。两虎相争，必有一伤，甚至两败俱伤。咱们东溪村，地处郓城左近，恰在风暴边缘。此时最要紧的，是紧闭庄门，约束庄客，操练乡勇，守好咱们这一方水土，莫要让战火波及到村里的父老乡亲。这才是保正你身为东溪村之主的本分。至于宋押司他们的私事，依小可之见，还是让他们自己设法周全去吧。江湖路远，各人自有各人的缘法。”
吴用这番分析，引经据典，剖陈利害，说得是句句在理，滴水不漏。晁盖听罢，沉默半晌，胸膛起伏，终是长长地叹了口气，声音里充满了无奈与挣扎：“学究所言，句句金玉，洞若观火。是我一时情急，只顾念着旧日交情，险些糊涂了，将全庄上下置于险地。”又拍了拍自己的额头，道：“只是……只是我晁盖与宋江，相识于微末，多年来肝胆相照；与那朱仝、雷横两位兄弟，也曾多次杯酒言欢，义气深重。如今他们惶惶如漏网之鱼，求到我门上，我若全然不管不顾，置之不理，此事日后在江湖上传扬开来，我晁盖岂非要落得个薄情寡义、见死不救的骂名？这……这让我心中实在难安啊！”说罢，又是一声重叹，显见内心极是矛盾。
吴用见晁盖虽然明白道理，但那股子江湖义气仍在心中翻腾，难以平息。心中暗忖：“保正这块心病，还需下剂猛药，方能根除。”于是，捻了捻颔下几根稀疏的胡须，话锋一转，问道：“保正，既然你心中仍有疑虑，你我且将宋江之事暂放一旁。我来问你，依你之见，此番青州大军与梁山泊对决，孰胜孰败？”
晁盖见问及战局，精神稍振，思索片刻道：“那些青州兵将，久经沙场，听闻都是能征惯战之辈。那领兵的统制官霹雳火秦明，更是个性如烈火、万夫不当的狠角色。他麾下又有小李广花荣、镇三山黄信这等猛将相助。如此兵强马壮，气势汹汹而来，梁山虽占着地利，怕也是不好应付。依我看来，胜负或在五五之数。”他这番判断，倒也合乎常理，乃是基于双方明面实力的考量。
吴用闻言，却微微一笑，那笑容中带着十分的笃定与三分神秘。轻轻摇头道：“不然，不然。保正只看到了青州兵马的表面威势，犹如只观江河之汹涌，未察其下之暗流。以小可拙见，此番较量，青州军必败无疑，而且恐是一场大败！”
晁盖一听，大感意外，顿时来了兴趣。深知这位吴学究，虽是个村塾先生，但胸中韬略却远非常人可及，每每有惊人之见。他连忙提起石桌上的粗陶茶壶，为吴用斟上一杯温茶，催促道：“哦？学究何出此言？快请坐下，细细说与我听。这梁山究竟有何等底气，竟让你如此笃定？”
吴用接过茶盏，却不急着饮用。目光悠远，仿佛已穿透院墙，看到了百里之外的战场。他缓缓开口，声音沉稳而清晰：“保正，我料青州军败，原因有三。这其一，便是‘劳师远征’四字。正所谓‘强弩之末，势不能穿鲁缟’。青州至郓州，路途不下数百里，大军开拔，人马众多，粮草辎重，拖累甚大。一路跋山涉水，风餐露宿，等到了梁山脚下，士卒早已是疲惫不堪，锐气尽失。反观梁山好汉，他们以逸待劳，占据八百里水泊天险，熟悉当地每一处港汊山峦。官军远来，地理不熟，犹如盲人骑瞎马，夜半临深池。尚未交战，先已失了地利。此为一败因。”