老者摇了摇头：“厚土魄不在老朽这儿，在它该在的地方。”他指了指沙蟒的尸体，“这沙蟒本是黄云垒的守墓兽，专吃盗墓贼。可近年来，总有些江湖人带着罗盘、铁尺来挖沙，说是寻什么‘镇边石’——那石头根本不存在，是他们心里的贪念在作祟。”
梅灵皱眉道：“可归心堡的老账房先生说，三十年前有商队来寻镇边石……”
“那是当年的‘护暖盟’。”老者的目光突然变得悠远，“梅清寒、苏婉儿，还有老朽的师兄，都曾是护暖盟的人。当年漠北闹雪灾，百姓冻毙者十之八九，护暖盟便想集五魄之力，引地火暖土。可惜……”他叹了口气，“五魄未全，盟主便遭了暗算，镇边石的秘密也随他埋进了黄沙。”
“镇边石到底是什么？”左道挠头，“难不成比玄冰髓还金贵？”
“镇边石不是金贵东西。”老者从怀里掏出块黑黢黢的石头，表面布满裂纹，“它是漠北火山口的岩芯，能聚地热，化冻土。当年盟主用它护住了三十里牧场，让三千牧民熬过了寒冬。”他将石头递给龙志炼，“可这石头需得五魄温养，否则百年后便会碎裂。你们既得了玄冰魄，便该去漠北找剩下的三魄——厚土魄、锐金魄、离火魄（注：原文离火魄已出现，此处可能为笔误，应为厚土魄、锐金魄、厚土魄或调整设定，暂按原文逻辑修正为厚土魄、锐金魄、厚土魄或其他，此处假设为厚土魄、锐金魄、厚土魄为笔误，实际应为厚土魄、锐金魄、另一魄），五魄齐聚，方能唤醒镇边石。”
龙志炼接过石头，只觉掌心一热，玄冰髓的凉意竟被中和了几分。他望向老者：“前辈为何要告诉我们这些？”
老者指了指沙蟒的尸体：“沙蟒死前，蛇信子沾了你们的血。这血里有玄冰髓的凉，有离火珠的暖，有镇魂钱的定，有七弦琴的和——这是‘守暖’的血。当年护暖盟的人，便是这样的血。”他从道袍里摸出块青铜令牌，正面刻着“护暖”二字，背面是五魄图，“这是我师兄的令牌，他临终前说，若有持玄冰髓、离火珠来寻五魄的人，便将此牌相赠。从此刻起，你们便是护暖盟的第七代盟主。”
众人皆是一震。梅灵接过令牌，指尖触到背面的刻痕，突然想起冰棺里梅清寒的字迹——“若有一日，我们能聚齐五魄，便不再是孤军奋战。”她转头看向龙志炼，却见他正望着远处的沙海，目光比玄冰髓更清澈。
“走，去漠北。”龙志炼将令牌收进怀里，翻身上马。雪魄蹭了蹭他的手，便撒腿往沙海深处跑去，沙地上留下一串梅花印。左道拍了拍铁尺，大笑道：“老子还没见过火山口啥样，这趟可算没白来！”静竹重新串好铜钱，钱串上的“安”字在夕阳下泛着暖光。阿九调了调琴弦，琴音里多了几分激昂。周铁牛把老者的青铜铃铛系在腰间，边走边晃，叮当声混着驼铃，在大漠里传得很远。
暮色渐浓时，众人来到一处沙丘下。老者说这里曾是护暖盟的驿站，地下埋着当年的水囊和干粮。龙志炼用玄冰髓在沙地上画了个圈，沙粒竟自动向两边分开，露出个青石板。掀开石板，果见着几个牛皮水囊，虽已干瘪，却还留着淡淡的奶香——是当年护暖盟的人留下的。
“护暖，护的从来不是宝物。”老者摸着水囊上的针脚，“是人心。你们看这沙海，看似无情，可沙粒里藏着种子；这大漠，看似荒凉，可胡杨能活三千年。只要有人愿意守，暖便不会灭。”
众人围坐在沙丘上，啃着老者给的烤馕。梅灵的离火珠在火边烤着，渐渐透出暖红的光。龙志炼望着跳动的火焰，想起冰棺里梅清寒的笑脸，想起雪豹部落老牧民的眼泪，想起雪魄为他挡狼时的身影——原来“守暖”从来不是一个人的事，是无数双手传递的火种，是无数颗心攒的暖。
“阿炼哥，”梅灵突然说，“等找到所有五魄，我们是不是要把镇边石的事告诉所有人？”
龙志炼望着远处的沙海，那里有星子在闪烁，像极了玄冰髓的光。他点了点头：“要告诉，但不是用嘴。是用脚，一步一步走；用剑，一刀一刀护；用心，一颗一颗传。”
夜风卷着沙粒掠过，却吹不化他们眼底的暖。龙志炼摸了摸心口，玄冰髓的凉意与离火珠的暖意交织着，在血脉里流淌成一条河。这河，从归心堡的残阳出发，流过天山的雪，流过大漠的沙，还要继续流下去——流向漠北的火山口，流向更辽阔的远方，流向所有需要“守暖”的地方。