三个月的服务器维护期，对于暗区的玩家来说是一段漫长的煎熬与等待。而对于现实世界，时间同样在无声地流淌。
洛杉矶，Ix集团分部大楼。
与三个月前那间幽暗的地下监控室不同，此刻，位于地上37层的最高权限会议室内，灯火通明，气氛却冰冷得像是凝固的金属。两名身穿黑色西装，气质干练到不带一丝人情味的男人，正坐在会议桌的主位。他们的胸前都别着一枚小巧却醒目的，由纯白金属打造的“”字徽章——Ix集团总部督查部的标志。
在他们对面，洛杉矶分部异常现象处理机关的主管，一个名叫卡洛斯的中年男人，额头上正渗出细密的冷汗。
“卡洛斯主管，”左边的督查员开口，声音平直得像一条拉到极致的钢丝，“三个月前，总部三级监控大厅向你们的端口转发了一条关于游戏《暗区突围》的异常数据流警报。警报的冲突值虽然极低，但按照《信息安全条例》第17款，任何跨区域的数据冲突都需要在72小时内进行初级分析并回传报告。我们至今没有收到任何反馈。”
“不仅如此，”右边的督查员接过了话头，他将一个平板电脑推到桌子中央，屏幕上显示着一段被标红的代码，“我们调阅了你们分部的服务器日志，发现那条警报数据的所有流转记录，在抵达你们这里的三十秒后，就被彻底粉碎并删除了。手法很专业，绕过了常规的回收站机制，直接从物理层面抹除了痕迹。”
卡洛斯的脸色变得更加难看。他知道这件事瞒不住，总部督查部的人都是一群只认数据和条例的怪物。
“是……是我们部门的一名值班员工处理的，”
他艰难地开口，
“他的名字叫菲尼克斯，是一名三级数据处理员。事后我们进行内部审查时，才发现了他这个违规操作。”
“他人呢？”左边的督查员问，语气没有任何起伏。
“离职了。”
卡洛斯的声音低了下去，
“就在那件事发生后的第三周，他提交了辞职申请，理由是个人健康问题。我们批准了。等我们发现数据问题，再去联系他的时候，他提供的所有联系方式都已经失效，登记的住址也人去楼空。他……他就像人间蒸发了一样。”
会议室内陷入了死寂。
一个处理最低等级警报的三级员工，不仅违规删除了来自总部的指令，还在事后滴水不漏地抹去了自己的所有痕迹。这已经不是简单的失职，而是一次目的明确、计划周详的背叛。
“问题的严重性，超出我们的预期。”右边的督查员做出了结论。他收回平板，与同伴对视了一眼。
“我们有理由怀疑，失踪的员工‘菲尼克斯’，可能与某个试图干预、甚至窃取Ix核心数据流的组织有关。而那款名为《暗区》的游戏，就是他最后接触的异常数据源。”
“总部命令，”左边的督查员站起身，他的声音不大，却带着不容置疑的权威，“第一，洛杉矶分部动用一切资源，追查菲尼克斯的下落，活要见人，死要见数据。第二，《暗区》这款游戏，即刻起，提升至‘橙色观察’等级。所有与该游戏相关的异常数据流，都必须第一时间上报，并由专人进行24小时监控。”
他停顿了一下，目光扫过在场的所有人。
“第三，为了确保调查的绝对精准与高效，总部将派遣一名‘数据间客’，直接介入。他将拥有独立调查权，你们需要做的，就是提供他所需要的一切支持。”
“数据间客”四个字一出口，卡洛斯的身体不易察觉地抖了一下。那是Ix集团最神秘，也最恐怖的部门。他们不属于任何常规序列，如同幽灵般潜行在数据世界的深海里，专门处理那些无法用常理解释的“污染源”。
就在同一时间，Ix集团总部，一间纯白色的无菌实验室内。
一个代号为“幽影”的男人，正静静地躺在一个特制的神经连接舱中。他身形精瘦，脸上没有任何多余的表情，像一尊用精密算法雕琢出的人形。
一道冰冷的电子合成音在他耳边响起：
【任务指令下达。】
【目标：游戏《暗区》】
【任务等级：橙色】
【任务内容：锁定并分析异常数据源及其关联节点，评估其威胁等级，并在必要时执行“格式化”程序。】
【身份植入：高级玩家】
【正在生成游戏档案……档案生成完毕。】
【幽影，祝你好运。】
男人缓缓睁开眼睛，那双瞳孔里，流动的不是情感，而是冷静到极致的瀑布式数据流。他没有回答，只是抬起手，对着空气虚握了一下，仿佛已经握住了一把无形的枪。
---
“来生”酒吧的地下室，很安静，只有老旧冰箱发出的轻微嗡鸣声。
柜台后面，一个瘦小的身影正蜷缩在一张椅子上。朱迪抱着膝盖，将下巴埋在臂弯里，一言不发地看着文森忙碌。她的目光专注而纯粹，仿佛这个世界上，只有文森的背影是唯一值得她关注的风景。