锈铁栏杆映日红，蝉鸣聒噪入蒸笼。
报名处的铁皮棚像块被晒化的糖，黏糊糊地粘在穹顶城边缘。沈青枫站在队伍末尾，汗水顺着下颌线滴进领口，在洗得发白的粗布衬衫上洇出深色圆点。他攥着怀里用塑料袋层层裹好的蚀骨者利爪，指尖能摸到那层冰凉坚硬的甲壳，像攥着妹妹沈月痕最后一点生机。
棚子下的阴影里，尽欢翘着二郎腿坐在折叠椅上。军绿色的制服熨得笔挺，袖口挽到肘部，露出小臂上道淡粉色的旧疤。她把玩着枚黄铜哨子，阳光透过棚顶的破洞在她脸上晃出光斑，却晃不散那双淬了冰的眼。
“下一个。”尽欢头也没抬，声音像冰镇过的钢珠，砸在燥热的空气里脆生生地响。
前面的男人哆嗦着递上登记表，袖口磨出的毛边扫过桌面。“军、军官，我体能测试过了……”
尽欢掀起眼皮瞥了眼，笔在表格上划拉两下扔回去：“三阶源能波动都测不出来，回家抱孩子去吧。”男人脸涨成猪肝色，捏着表格的手指关节发白，最终还是佝偻着背钻进了人群。
沈青枫深吸口气，铁锈味混着汗水的酸馊味钻进鼻腔。他往前挪了两步，能看清尽欢胸前的徽章——银色的鹰隼抓着齿轮，那是城防军高阶守卫的标志。
“姓名。”尽欢终于抬眼，目光在他沾满油污的裤腿上停顿半秒，嘴角勾起抹若有似无的嘲讽。
“沈青枫。”他声音有点哑，昨天在废弃工厂喊得太狠，喉咙还火烧似的疼。
笔在纸上沙沙作响，尽欢突然停住：“籍贯：垃圾处理区？”她像是听到什么笑话，嗤笑一声，“拾荒者也来凑热闹？知道守卫队的靴子多少钱吗？够你买半年的抑制剂。”
周围响起窃笑声，几个穿着体面的年轻人交头接耳，眼神里的鄙夷像针一样扎过来。沈青枫攥紧拳头，指甲陷进掌心的老茧里——那里还有昨天握钢管磨出的血泡，现在已经结痂。
“我符合报名条件。”他盯着尽欢的眼睛，声音不大却很稳，“击杀过三只一阶蚀骨者，乌啼无人机有记录。”
尽欢挑眉，从抽屉里翻出份电子档案，屏幕蓝光映在她脸上，让那道疤痕更显眼了。“哦？编号734，平民沈青枫，击杀记录属实。”她拖长语调，手指在屏幕上点点划划，“可惜啊，垃圾区出来的野狗，就算会咬人，也成不了猎犬。”
这话像根烧红的铁丝戳进沈青枫心里。他猛地探身，铁栏杆在掌心发出不堪重负的呻吟。周围的笑声戛然而止，所有人都盯着他青筋暴起的手臂。
“你说什么？”沈青枫的声音压得很低，胸腔里像有团火在烧。
尽欢往后靠在椅背上，吹了声口哨：“怎么？想动手？知道袭警是什么罪吗？”她慢悠悠地摸出腰间的电击棍，按下开关，滋滋的电流声在闷热的空气里格外刺耳。
沈青枫没动，只是看着她身后那根锈迹斑斑的栏杆。那是根手腕粗的实心铁管，接口处已经被锈迹啃出了豁口。他突然伸手，五指扣住栏杆最锈的地方。
“咔——”
一声脆响像冰面裂开。尽欢脸上的嘲讽僵住了，周围的人倒吸凉气。沈青枫的手臂肌肉贲张，那根铁管竟被他硬生生掰出个钝角，锈渣簌簌往下掉。
“我是不是野狗，不是你说了算。”沈青枫松开手，铁管上留下五个清晰的指印。他甩了甩发麻的手腕，“现在，我可以报名了吗？”
尽欢的眼神变了，那层冰碴里透出点惊讶，还有点别的什么，快得让人抓不住。她收起电击棍，在登记表上“啪”地盖了个章：“算你有点蛮力。”红色的印章在“垃圾处理区”几个字旁边格外刺眼。
沈青枫接过表格，转身要走。后颈突然传来一阵微不可查的刺痛，像被蚊子叮了一下。他下意识回头，尽欢正低头整理文件，阳光照在她耳后的碎发上，没什么异常。
“三天后考核，别迟到。”尽欢的声音恢复了之前的冰冷，听不出情绪。
沈青枫摸了摸后颈，没摸到什么。他把表格折好塞进口袋，转身钻进人群。阳光更烈了，蝉鸣也更响了，他却觉得后颈那点刺痛像颗种子，正在皮肤下游走。
报名处的铁皮棚里，尽欢等沈青枫的身影消失在拐角，才从抽屉里拿出个微型控制器。屏幕上跳动着个小红点，正随着人流缓慢移动。她嘴角勾起抹冷笑，指尖在控制器上敲了敲。
“目标已标记，行动正常。”她对着领口的麦克风低声说，“这只野狗，比想象中更有趣。”
风吹过棚顶的破洞，带起张废纸，贴在“守卫选拔须知”的公告牌上。那上面写着：“凡年满十六岁，无基因缺陷，击杀过蚀骨者者，均可报名。”墨迹被雨水泡过又晒干，有些字已经模糊了。
沈青枫不知道，他走出报名处的那一刻，口袋里的蚀骨者利爪突然微微发烫。那层坚硬的甲壳下，有什么东西正在蠕动——那是昨天花重帮他清理利爪时，偷偷塞进去的追踪器，现在正和后颈的定位针产生共鸣。
他更不知道，尽欢抽屉里那份电子档案的备注栏里，有人用红色字体写着：“源能波动异常，建议重点观察。”而写下这句话的人，Ip地址指向议会塔顶层。
街角的阴影里，花重探出半个脑袋，看着沈青枫的背影消失在巷子口。他摸了摸怀里的半包压缩饼干，那是昨天沈青枫给他的。口袋里的通讯器震动了一下，是条加密信息：“目标已上钩。”
花重咬了咬嘴唇，转身钻进更深的阴影里。他手腕上有块淤青，那是昨天被蚀骨者爪子划到的地方，现在已经开始发黑——那根本不是一阶蚀骨者能造成的伤口。
沈青枫走在回垃圾处理区的路上，后颈的刺痛越来越明显。他路过药剂街，空山蹲在老地方摆弄药瓶，绿色的液体在瓶底晃出诡异的漩涡。
“哟，这不是沈哥吗？报名成了？”空山冲他挤眉弄眼，袖口沾着的黄色药粉蹭到鼻子上，像只滑稽的小丑。
沈青枫点点头，没多说。他现在满脑子都是三天后的考核，还有月痕越来越重的咳嗽声。昨天那半瓶过期抑制剂根本不管用，妹妹昨晚咳得厉害，他只能抱着她坐了半宿。
“想不想知道考核内容？”空山突然压低声音，往他手里塞了个小纸团，“老规矩，一枚铜晶。”
沈青枫皱眉，他现在全身上下只有两枚铜晶，那是准备给月痕买止咳糖浆的。但他看着空山那双闪烁的眼睛，还是把铜晶递了过去。
纸团上画着个奇怪的符号，像只张着嘴的怪兽。“这是重力场装置的标志，”空山舔了舔手指，“第一关就是这个，能扛住三倍重力才算过。”
三倍重力？沈青枫心里咯噔一下。他见过那些被重力场压得站不起来的人，像被无形的巨石碾过，脸色惨白冷汗直流。
“有什么办法能扛过去？”他急忙问。
空山神秘兮兮地从怀里掏出个小瓷瓶，塞给他：“这个，‘大力丸’，黑市刚到的货。提前半小时吃，能临时提升体能。”瓶身油腻腻的，标签上画着个肌肉虬结的壮汉。
沈青枫捏着药瓶，里面的药丸滚来滚去，发出沙沙的响声。他有点犹豫，黑市的药大多来路不明，副作用大得吓人。
“放心，我吃过，”空山拍着胸脯，“就是吃完有点烧心，不碍事。”他眨眨眼，“算你便宜点，再给一枚铜晶就行。”
沈青枫摸了摸口袋，只剩下一枚铜晶了。他想起月痕咳得通红的小脸，又看了看手里的药瓶，最终还是把铜晶递了过去。
回到管道屋时，月痕正靠着墙壁发呆。她的脸颊泛着不正常的潮红，嘴唇干裂起皮。看到沈青枫进来，她眼睛亮了亮，想笑却牵扯到咳嗽，咳得身子直打颤。
“哥，你回来了。”月痕的声音细若蚊蚋，手里攥着块碎镜片，那是她唯一的镜子。
沈青枫赶紧走过去，把她搂进怀里。小姑娘太瘦了，隔着粗布衣服都能摸到突出的肩胛骨。“今天感觉怎么样？”他用袖子擦了擦她嘴角的白沫，那是源能反噬的症状。
月痕摇摇头，把脸埋在他胸口：“哥，我是不是快死了？”
沈青枫的心像被揪紧了，他用力摇头：“胡说！哥马上就能当守卫了，到时候就能给你换最好的抑制剂，你会好起来的。”他掏出那半瓶绿色液体，“空山说这个能再撑三天，来，喝一点。”
月痕抿了抿嘴，乖乖地喝了一口。苦涩的液体滑过喉咙，她皱起小脸，却没吐出来。“哥，考核难不难？”她抬头看着沈青枫，大眼睛里满是担忧。
“不难，”沈青枫笑着刮了下她的鼻子，“你哥可是能掰弯铁栏杆的人。”他从口袋里摸出块压缩饼干，是春眠昨天给的那块，“快吃点东西，补充体力。”
月痕小口小口地啃着饼干，突然拉了拉沈青枫的衣角：“哥，你后颈怎么了？”她指着他的脖子，“有个小红点，像虫子叮的。”
沈青枫摸了摸，果然摸到个小小的凸起，不疼不痒的。“可能是蚊子吧，”他没在意，“垃圾区的蚊子毒得很。”
晚上，月痕睡着了，呼吸还是很急促。沈青枫坐在她身边，借着从管道缝隙透进来的月光，看着那瓶“大力丸”。他犹豫了很久，最终还是拧开瓶盖，倒出一粒黑色的药丸。
药丸有股铁锈味，嚼起来像沙子。他喝了口浑浊的水，把药丸咽下去。没过多久，肚子里就燃起一团火，顺着血管往四肢百骸窜。他感觉浑身的肌肉都在发胀，力气像是要从皮肤里溢出来。
就在这时，他脑海里突然响起个细微的声音，像电流划过：【检测到外源性能量，是否吸收？】
沈青枫吓了一跳，以为是幻觉。他晃了晃脑袋，那声音没再出现。但他能清晰地感觉到，那股燥热正在被身体吸收，力气越来越大，连视力都好像变好了——能看清管道对面墙上的裂缝里，有只蟑螂在爬。
这难道是……顶峰系统？沈青枫想起在废弃工厂时，那股突然涌来的力量。他试着握紧拳头，指关节发出噼里啪啦的响声，比白天掰弯铁栏杆时更有力。
他低头看了看熟睡的月痕，轻轻帮她掖好衣角。不管这系统是什么，不管尽欢打的什么主意，不管考核有多难，他都必须通过。为了月痕，他什么都愿意做。
窗外的月光突然暗了一下，像是被什么东西挡住了。沈青枫警惕地看向管道口，只见一只金属制成的眼睛正贴在缝隙上，红色的瞳孔微微收缩——是乌啼无人机，它一直在监视这里。
沈青枫屏住呼吸，缓缓站起身。他不能让月痕被发现，这管道屋是他们唯一的家。他悄悄挪到管道口，猛地一拳砸过去！
“哐当！”
无人机被砸得飞了出去，撞在对面的垃圾堆上，发出刺耳的警报声。沈青枫迅速缩回管道里，拉着月痕躲到最深处。警报声越来越近，还有脚步声从远处传来，是城防军的巡逻队。
“在那边！”有人喊道。
沈青枫的心提到了嗓子眼，他把月痕紧紧护在怀里，另一只手摸向墙角的钢管——那是他唯一的武器。如果被抓住，别说参加考核，连月痕都会被带走。
巡逻队的脚步声越来越近，手电筒的光柱在管道口晃来晃去。沈青枫能闻到他们身上的消毒水味，和药剂街的味道很像。
“头儿，没人啊，是不是无人机故障了？”一个年轻的声音说。
“搜仔细点，刚才明明有波动。”另一个声音回答，是个中年男人，声音很粗。
光柱扫过沈青枫藏身的角落，他甚至能看清那人制服上的编号。就在这千钧一发之际，远处突然传来一阵骚动，有人大喊：“蚀骨者！西区出现蚀骨者！”
巡逻队的人骂了一句，脚步声匆匆离去。沈青枫松了口气，后背已经被冷汗湿透。他抱着月痕的手还在抖，不是害怕，是愤怒——那些人根本不在乎平民的死活，只有在出大事的时候才会出现。
月痕被惊醒了，揉着眼睛问：“哥，怎么了？”
“没事，”沈青枫摸了摸她的头，声音尽量放温柔，“外面有只野猫在叫。睡吧，明天哥带你去看考核。”