李默返回醉月楼稍作休息，几位账房先生则继续查账。果不其然，效率与准确率均大幅提升，待他们愈发熟悉此方法后，速度更是惊人。
待李默睡醒，已是黄昏时分。他推开临靠运河的窗子，向外眺望。暮色恰似浸染了赭石与黛青的宣纸，自运河尽头缓缓晕染开来。残阳斜坠，仿佛将千里漕波一劈为二——西边是如熔金般绚烂的赤浪，东边却已凝结成生铁般冷峻的冷灰。鸥鸟轻快掠过桅尖，翅影如刀，割碎河面，恰似一把把银刀划开流霞。
目光放远，石砌堤岸犹如老蛟盘踞，苔痕斑驳的拴船桩上，那一道道深深浅浅的绳沟，仿若刻着百年漕运的沧桑鞭痕。十三座青砖货仓沿河依次排开，飞檐斗拱之下，悬着已然褪色的“户部督造”匾额，檐角铁马在风中叮当作响，仿佛在哭诉仓中如今早无粮米，唯有鼠群啃噬空麻袋时发出的窸窣声响。
乌篷船首尾相连，犹如蜈蚣匍匐前行。赤膊的汉子们扛着盐包，脚步匆匆地踩在跳板上，古铜色的脊背上沁满汗盐，在夕照下泛着冷硬的釉光。一包碎盐不慎漏洒，瞬间引得码头苦力们疯抢，监工的鞭子在空中甩出炸雷般的脆响。
芦苇扎成的筏子挤在河汊之中，妇人搂着黧黑的孩童蜷缩其中，竹竿上晾晒的破衫与晚霞颜色相仿。忽然，马蹄声自官道急促逼近，筏子们如惊散的鱼群，瞬间没入芦苇深处。
此时，号子声悠悠传来：“嘿呦——运河水呦，半是血来半是油！”船夫的号子撞上货仓石壁，碎成满河呜咽。
咸腥的河风裹挟着汗馊、铁锈、脂粉与霉米的气息，在鼻尖交织成一条无形的绳索。忽地，一阵焦香窜入——码头支起的面摊下，老妪正煎着掺了观音土的野菜饼，油锅里腾起的青烟，恰似一缕缕无处归依的亡魂。
“唉…”李默心中那赏景的兴致已然消散，取而代之的是满心沉重。
在扬州一处隐秘的院子里，屋内烛光昏黄摇曳，将众人的脸庞映照得忽明忽暗。郑元勋、汪文耀以及六名盐商围坐一堂，窗外运河的涛声隐隐传来，仿佛也在为这场秘密商议渲染着一丝不安的氛围。
汪文耀一边慢悠悠地摩挲着手上的翡翠扳指，一边冷笑出声：“李默这小子，真当咱们是扬州府任他予取予求的银窖！郑兄，您倒是出手豪爽，一下子就应下三十万两，莫不是想效仿文天祥，给自己挣个‘忠烈盐商’的美名？”
郑元勋轻轻叩击着桌上的《盐舟图》，神色凝重地说道：“汪老，当今局势，崇祯爷的旨意犹如高悬头顶的利剑，李默的军队又实实在在地威胁着咱们。咱们今日舍些钱财，实是为求明日保命。倒是您……”
这时，一旁的陈胖子赶忙抬手擦了擦额头上的汗珠，插话道：“两位爷，小的们好不容易凑出这三十万两，连祖宅都抵押出去了啊！您说，大都督会满意吗？”
汪文耀猛地一拍桌子，怒摔酒杯，呵斥道：“闭嘴！李默不过是仗着手里的火器肆意妄为，阮大铖大人已秘密修书于我……”说到这儿，他刻意压低嗓音，神秘兮兮地说道，“六月十八，扬州卫便要哗变，届时，咱们的银子便能保住。”
郑元勋一听，顿时气得拂袖而起，大声说道：“汪老，您这是要把扬州城推向万劫不复之地，变成第二座开封啊！”他环视众人，接着说道，“李默斩杀奸细、更换知府、掌控盐运，行事手段狠辣，却也言出必行。咱们此时与他为敌，绝非明智之举，倒不如借他之手清君侧。要知道，马士英那些漕船，可承载不起咱们在座诸位九族的身家性命！”
众盐商听闻，顿时交头接耳，低声议论起来。
汪文耀脸色一沉，目光冷冷扫过众人，心中暗自恼怒这些人竟如此胆小怯懦，被李默的些许手段便吓得犹豫不决。他冷哼一声，提高音量道：“哼，南京朝堂之上，岂是他李默能轻易撼动的？咱们在扬州经营多年，根基深厚，若此时向李默低头，日后还有何颜面在扬州立足？”汪文耀心中笃定，凭借自己多年来与南京各方势力错综复杂的关系，只要南京一声令下，李默必倒，绝不能在此时示弱。
郑元勋看着汪文耀，心中满是无奈与焦急。他深知汪文耀已被利益和虚荣蒙蔽双眼，却又难以劝服。郑元勋眉头紧锁，语重心长地说道：“汪老，如今大势已然改变，今时不同往日。李默既有皇上撑腰，又手握新军，岂是那么容易对付的？您不妨想想，扬州卫哗变又能怎样？若失败，咱们都得跟着陪葬。就算成功，天下大乱之际，咱们的生意又怎能安然保全？”郑元勋心里清楚，如今唯有顺应局势，与李默合作，方可保住家族的荣华富贵。
陈胖子在一旁，心中左右为难。一方面，他畏惧李默的手段，生怕得罪他会落得个家破人亡的下场；另一方面，又忌惮汪文耀等人的势力，毕竟他们在扬州权势滔天。他搓着双手，小心翼翼地说道：“两位爷，小的觉得郑爷所言极是，可汪爷这边的关系也着实不能不顾啊……要不咱们再观望些时日？看看局势究竟如何发展，再做定夺？”陈胖子满心期望能找到一个两全之策，既不得罪李默，又能安抚汪文耀，保住自己的身家性命。
其他盐商们也纷纷附和陈胖子的话。其中一位年纪稍长的盐商缓缓说道：“是啊，如今局势不明，贸然站队怕是不妥。咱们都是拖家带口，生意亦是来之不易，可不能因一时冲动而毁于一旦。”这位盐商心中担忧家族的兴衰，不愿轻易涉险，只想在这场权力争斗中寻得一处安稳的夹缝生存。
汪文耀见众人态度摇摆不定，心中愈发恼火，但又不好当场发作。他强压怒火，目光闪烁，暗自盘算着如何说服众人。他放缓语气，说道：“诸位，阮大铖大人既然来信，必定是胸有成竹。只要咱们齐心协力，等扬州卫哗变成功，新主子上位，咱们的好处自然不会少。到时候，李默还不是得乖乖被咱们踩在脚下？”汪文耀试图以利益再次拉拢众人，心中却也有些忐忑，不知这些人最终能否被自己说服。
郑元勋看着汪文耀仍在做无谓挣扎，心中一阵悲凉。他深知汪文耀已听不进任何劝告，只能寄希望于其他人能看清局势。他环顾众人，严肃地说道：“各位，汪老此举太过冒险，一旦失败，后果不堪设想。咱们不能为了一时的利益，就将家族的命运置于险地。还望各位三思啊！”郑元勋满心焦急，希望能唤醒众人的理智，莫要跟着汪文耀走上一条不归路。
盐商们面面相觑，每个人心中都在权衡利弊。有人被汪文耀描绘的美好前景所吸引，蠢蠢欲动；有人则被郑元勋的话所打动，对与李默为敌心存忌惮。屋内陷入了一阵沉默，唯有窗外运河的涛声依旧，仿佛在诉说着这场权力纷争的复杂与残酷。