聚义厅内的檀香还在袅袅升腾，翁同山抬手按住案上的茶盏，指腹摩挲着杯沿的冰裂纹——那是他刚入漕帮时，首任师父传给他的旧物，杯底刻着“守漕护民”四字，此刻在烛火下泛着温润的光。他抬眼看向对面端坐的周羽，喉结动了动，终于先开了口：“周大人今日单骑赴会，老朽佩服。但码头之事，并非漕帮有意刁难，实在是身不由己。”
周羽指尖轻叩桌面，示意他继续说。翁同山叹了口气，目光扫过身旁的三个徒弟，声音里添了几分沧桑：“老朽十三岁入漕帮，从拉纤的小工做到帮主，整整四十五年。这漕帮传到老朽手里，已是第十五任。历任帮主都有个心结——咱们漕帮护了运河百余年，船工们风里来雨里去，把江南的粮、江北的盐，一船船运到各地，可在旁人眼里，始终是‘江湖帮派’，是‘匪’。就说去年，扬州分舵的船工救了翻船的官粮船，到头来却被地方官说成‘意图劫粮’，抓了三个兄弟关了半个月。”
这话让赵河生忍不住攥紧了拳头：“师父说得对！咱们帮里多少兄弟，一辈子在运河上讨生活，连个正经户籍都没有，孩子想进学堂，都得给先生塞双倍束修。前年我去临清分舵，见着个老纤夫，拉了四十年纤，最后病死在船上，连块立碑的地都没有——就因为咱们是‘漕帮的人’，连官府的义冢都不让进！”
陆铁锚跟着哼了一声，语气里满是愤懑：“所以三年前秦相的人找上门时，师父才会动心。那使者说，只要漕帮归到秦相麾下，就能帮咱们谋个‘漕运司辖下正规漕队’的身份，兄弟们既能继续护漕，也能堂堂正正做人，不用再被人指着脊梁骨骂‘匪’。可谁知道……”
“可谁知道秦相是拿咱们当枪使。”沈纤娘轻声打断他，目光不自觉飘向坐在周羽身侧的林文轩——方才在门口相见时，她便注意到这位军师，青衫折扇，眉目温润，与她平日见惯的江湖汉子截然不同，此刻见他正专注听着，指尖还在轻轻捻着扇骨，心跳竟莫名快了半拍，连忙收回目光，继续道，“归了秦相后，他只字不提合法身份的事，反而让咱们在运河上设卡收钱，还得帮他盯着过往的官船、商队。这次让咱们给乐河府找麻烦，也是秦相的意思——他说周大人在乐河推行新政，碍了他的事，要咱们给您添点堵。”
翁同山重重捶了下案几，茶盏里的茶水溅出几滴：“老朽何尝不知这事不妥！乐河是运河枢纽，周大人来了之后，码头的秩序好了不少，商队多了，兄弟们的活计也多了。可秦相握着咱们的把柄——他说若是不听命，就向朝廷递折子，说漕帮‘私设关卡，意图谋反’。老朽不怕死，可帮里上千兄弟，还有他们的家眷，不能因为老朽一个人，落得家破人亡的下场啊！”
周羽听到这里，眼底的冷意淡了几分，他抬眼看向林文轩，递去一个眼神。林文轩会意，缓缓站起身，折扇轻摇，目光先落在翁同山身上，再依次扫过赵河生、陆铁锚，最后在沈纤娘脸上稍作停留——他注意到这姑娘说话时，眼神总忍不住往自己这边飘，眉宇间既有江湖人的爽利，又藏着几分少女的羞怯，与传闻中“能驾船闯过运河险滩”的漕帮女徒弟形象，倒有几分反差。
收回目光，林文轩的声音清晰地回荡在聚义厅内：“翁帮主的难处，在下明白。但秦相的承诺，从头到尾都是一场骗局，您难道就没察觉？”
翁同山一愣：“骗局？”
“正是。”林文轩走到厅中，手指指向墙上挂着的运河全图，“秦相身为当朝宰相，若真想帮漕帮谋合法身份，只需一道奏折，提请朝廷设立‘官督民办漕运局’，将漕帮纳入规制即可。可他为何要绕这么大圈子，先让漕帮归到他麾下，再逼你们做这些违规之事？”他顿了顿，弯腰从案下取出一个布包，打开时露出几枚磨损的铜令牌，“这是在下前几日在乐河码头收到的，是临清分舵老纤夫王阿公的孙子托人送来的。王阿公就是赵兄说的那位，病死在船上连块碑都没有。他孙子今年八岁，想去镇上的学堂读书，先生说‘漕帮子弟不收’，孩子就天天蹲在学堂门口，捡先生扔的废纸练字，这令牌是他爷爷传给他的，说‘拿着这个，将来就能堂堂正正做人’。”
铜令牌在烛火下泛着旧光，上面刻着小小的“漕”字，沈纤娘看到令牌时，指尖猛地攥紧了衣角——她去年去临清分舵送物资，见过那个孩子，瘦瘦小小，却总抱着本破旧的《千字文》，说长大了要让所有漕帮子弟都能上学。此刻听到林文轩的话，她鼻尖突然一酸，眼眶瞬间红了。
林文轩将令牌轻轻放在案上，声音里添了几分沉意：“秦相说给你们合法身份，可他连一个孩子的上学梦都不愿成全。”
“这就是‘理’，也是‘情’。”林文轩继续道，“秦相的‘理’，是拿你们当棋子，用完就扔；周大人的‘理’，是帮你们挣尊严，谋生路。秦相的‘情’，是口头承诺，毫无分量；周大人的‘情’，是看得到的实惠——他已让人跟漕运司递了文书，说若漕帮愿意协助整顿秩序，便奏请朝廷给漕帮子弟单独设学堂，让船工们都能入官府户籍，将来老了能领养济银，死了能入义冢，不用再像王阿公那样，连块立碑的地都没有。”
这话让赵河生猛地抬头，眼里满是不敢置信：“真……真能这样？”
“当然。”林文轩看向沈纤娘，目光温和却带着力量，“沈姑娘，您常年跟着帮里兄弟跑船，该知道运河上的险滩有多难闯——去年您驾船闯过铜牙滩，救了一船粮，可官府连句嘉奖都没有，反而说您‘私闯官道’，扣了您半个月的船租。若漕帮有了合法身份，您再立这样的功，朝廷会赏您匾额，会给您记功，您的名字能堂堂正正写在漕运司的册子上，再也没人敢说您是‘匪帮的女娃’。”
沈纤娘的眼泪终于忍不住掉了下来——她闯铜牙滩那天，船差点翻了，她手臂被礁石划得鲜血直流，最后把粮安全送到了，却只得了个“私闯官道”的罪名。她不是怕疼，是怕自己的功劳被说成“恶行”，怕将来自己的孩子也被人指着骂。此刻林文轩的话，像一道光，照进了她心里最暗的地方，让她浑身都在微微发抖——这不是口头的承诺，是连她经历的小事都知道的实在话，是真真正正懂她、懂漕帮兄弟的话。
“至于‘义’，”林文轩转向翁同山，拱手道，“江南侯府与秦相不和，不是为了争权，是看不惯他贪赃枉法，欺压百姓。我们，不是要利用漕帮对付秦相，是想帮你们脱离火坑。周大人更不用说，他来乐河府，没拿过漕帮一分钱，这就是‘义’——不是互相利用，是危难时肯伸手，是承诺了就兑现。”
他拿起案上秦相的折子抄件，声音陡然转厉：“秦相在折子上写‘漕帮私设关卡’，可他没写，那些关卡收的钱，有七成进了他的私库！去年他嫁女儿，用的漕船，是你们帮里的船，拉纤的兄弟累倒了三个，他连一文钱的赏钱都没给！这样的人，谈何‘情义’？你们跟着他，不过是把自己的脖子往刀架上送！”
沈纤娘再也忍不住，站起身，声音带着哭腔却异常坚定：“林军师说得对！咱们不能再跟着秦相了！师父，咱们跟周大人干吧！就算跟秦相翻脸，我也不想再让兄弟们受委屈，不想再让孩子们连学堂都进不去！”她说着，眼泪掉得更凶，却死死攥着拳头，眼神里满是从未有过的决绝——这不是冲动，是林文轩的话彻底点醒了她，她要的不是苟活，是漕帮兄弟能堂堂正正做人，是自己的功劳能被认可，是孩子的未来能有希望。
翁同山看着沈纤娘通红的眼眶，看着赵河生和陆铁锚眼里的期盼，又看向案上的铜令牌和秦相的折子，心里最后一道防线终于垮了。他重重叹了口气，手指微微颤抖，却慢慢挺直了脊梁——四十五年的护漕生涯，他不是为了自己，是为了兄弟们，现在有一条能让兄弟们堂堂正正活下去的路，他不能再犹豫。
可就在这时，聚义厅外突然传来一阵急促的脚步声，一名漕帮弟子脸色煞白地跑进来，连礼数都忘了，慌慌张张喊道：“帮主！不好了！秦相的使者来了，就在大门外，还带了十名护卫，说要亲自跟您‘议事’，语气凶得很！”
这话像一道惊雷，炸得厅内众人都变了脸色。翁同山猛地站起身，下意识看向周羽，眼神里虽还有几分慌乱，却多了几分坚定——他还没来得及正式答应周羽，秦相的人就找上门来，这是断他的退路，却也让他彻底下定了决心。