襄阳城外的秋霜凝结在枯草上，杨滔的帅帐内却蒸腾着灼人的热气。三十六盏牛油灯将牛皮地图照得透亮，王诩的指尖沿着汉水河道来回滑动，徐达占据东岸码头，其二十万大军依托鹿门山布防，粮道直通江夏。我军若强攻，刘秀必然从西门出兵夹击。
那就先拔掉徐达这颗钉子！杨滔猛地拍案，案上的青铜酒樽倾倒，酒水在地图上漫出蜿蜒的。李牧抚着银须沉思：徐达麾下韩世忠善水战，其战船配备床弩，正面交锋恐难讨巧。范蠡展开一卷竹简，上面画着汉水弯道处的芦苇荡，可令薛刚、金刚率死士伪装商船，诱敌深入后火攻。宇文成都、潘凰率骑兵突袭码头，断其退路。
与此同时，襄阳城内的议事厅里，刘秀凝视着沙盘上密密麻麻的小旗。司马懿用竹棍挑起代表杨滔军的黑色棋子，杨滔三十万大军虽众，但补给线过长。徐达扼守汉水，正是其命脉。周不疑在旁补充：我军可严守城池，待两虎相争，再坐收渔利。孙武突然指向城南的岘山：若敌军分出兵力，我便派高宠、黄浩然率轻骑截断其粮道。
黎明时分，汉水笼罩在浓重的雾霭中。薛刚的船队挂着江夏粮船的旗号顺流而下，船头堆满麻袋装的。韩世忠站在楼船顶层，望远镜里映出船队轮廓，冷笑一声：雕虫小技。他挥动令旗，朱八戒、旱魃率领二十艘斗舰破浪而出，九齿钉耙与双刀劈开晨雾，所到之处木桨断裂、水花四溅。
当薛刚的船队突然转向芦苇荡时，韩世忠瞳孔骤缩：不好！有伏兵！话音未落，火箭如蝗从芦苇丛中射出，瞬间点燃徐达军战船的帆布。火借风势，浓烟遮蔽江面，士兵们的惨叫声与战鼓的轰鸣交织。朱八戒挥舞钉耙击落数支火箭，却见旱魃的战船被大火吞噬，这位猛将浑身着火，怒吼着跃入江水。终于扑灭自身大火，
北岸突然响起密集的马蹄声。宇文成都的凤翅鎏金镗劈开晨雾，镗刃扫过之处，拒马如枯枝般断裂。潘凰骑着凤凰踏雪驹紧随其后，玄阴凤鸣斧劈开营门，斧刃上凝结的霜花将守门士兵冻得僵立。韩世忠望着两面受敌的局面，咬牙下令：收缩防线，死守码头！
襄阳城头，刘秀举着望远镜观战。黄忠将大刀往城垛上一磕，主公，杨滔军攻势虽猛，但徐达的水军床弩还未动用。话音未落，江面突然传来巨响——韩世忠的楼船床弩发射，巨大的箭矢穿透三艘火船，将试图登岸的薛刚部士兵钉在甲板上。
此时，徐达亲率的骑兵从鹿门山后杀出。郭子仪挥舞长枪，枪缨扫过之处，杨滔军的盾牌阵出现缺口。朱惊魂的双枪舞成银花，与应龙的长枪撞出火星。战场中央，宇文成都与朱八戒展开恶斗，鎏金镗与九齿钉耙相撞的轰鸣声震得人耳膜生疼。
战至正午，双方尸体铺满汉水畔。杨滔望着迟迟未动的襄阳城头，咬牙切齿：刘秀这只老狐狸！他转头对李牧下令：鸣金收兵，重整旗鼓！而在襄阳城内，刘秀放下望远镜，对司马懿笑道：传令下去，犒赏三军。让他们好好看着，这鹬蚌相争，何时能分出胜负...
暮色如血浸染汉水，杨滔军虽暂时收兵，王诩与范蠡却在帅帐内展开更缜密的谋划。牛皮地图上，无数小旗如星子散落，王诩用铁签狠狠扎入鹿门山与岘山之间的空白处：“徐达与刘秀互为犄角，唯有切断两者联系，方能各个击破。”范蠡将一盏桐油灯移至地图中央，跳动的火焰照亮襄阳城南的官道，“可在这条必经之路上设三重伏兵——先以轻骑诱敌，再用强弩封路，最后...”他压低声音，与王诩耳语片刻，帐内烛火突然剧烈摇晃。
三日后深夜，襄阳城头的梆子声惊起寒鸦。刘秀正与司马懿对弈，忽闻城外马蹄声骤响。斥候飞报：“杨滔军千余骑兵突袭南城门！”刘秀举棋的手微微一顿，司马懿已将棋子拍在棋盘边角：“陛下，恐是诱敌之计。”然而未等调兵，又有急报传来：“城南官道发现敌军运粮车队！”
刘秀凝视沙盘，最终咬牙下令：“高宠、黄浩然率五千轻骑出击，截断粮道！吴汉、冯异率万人接应！”马蹄声如闷雷滚过襄阳城，高宠的虎头枪在月光下泛着冷芒，身后骑兵队如黑色洪流奔向南郊。转过山坳时，果然见粮车绵延，押粮兵丁弃车而逃。高宠正要追击，忽听梆子声四起，两侧山坡上箭如雨下——正是管毅、公孙羽率领的八千弩兵！
与此同时，汉水之上再起波澜。韩世忠的楼船突然升起“求援”旗号，徐达心急如焚，亲率五万大军沿江驰援。船队行至芦苇荡时，却见无数火船顺流而下。薛刚立于船头，骨龙骸骨锤击碎拦路战船，怒吼道：“徐达老贼，拿命来！”汉军大乱之际，潘凰的凤凰踏雪驹踏碎浮桥，玄阴凤鸣斧劈开汉军水寨营门，宇文成都的鎏金镗紧随其后，将试图登岸的汉军士兵劈作两半。