“不好！是火船！”宇文成都急令后撤，却见江心暗流涌动，数十艘小型艨艟如鬼魅般穿梭，船上士兵甩出铁链缠住秦军战马。黄忠站在主舰上，弓弦拉成满月，雕翎箭破空直射宇文成都面门。鎏金镗仓促格挡间，火星四溅，宇文成都虎口震裂，坐骑被流矢射中前蹄，轰然栽倒。
南岸，刘秀望着秦军阵脚大乱，转头对孙武笑道：“先生教我的‘虚则实之，实则虚之’，果然奏效。”他目光扫过对岸狼狈的追兵，“传令全军，加快速度，务必在天黑前抵达荆州。”
暮色四合时，李牧率大军赶到。望着江面漂浮的焦木，他的目光突然被下游一抹白色吸引——那是周不疑的青色长衫。“原来诱饵在此！”鎏金镗直指对岸，“全军结筏强渡！生擒周不疑者，赏千金！”
夜色笼罩的汉水瞬间沸腾，秦军士卒争相泅渡。周不疑望着如蚁群般的敌军，嘴角勾起冷笑。他举起火把，身后山崖顿时亮起无数火把，千余名弩手齐射，箭矢裹挟着桐油火罐倾泻而下。江面瞬间化作火海，惨叫声中，李牧被亲卫死死架着退向岸边。
荆州城头，刘秀望着对岸冲天火光，将染血的披风甩在风中。忽然，一名斥候疾驰而来：“报！宛城方向，邓禹将军率留守将士成功突围，正向此地赶来！”刘秀抚掌大笑，眼中却闪过一丝忧虑——他知道，真正的恶战，才刚刚开始。
宛城议事厅内，青铜兽首香炉中升起袅袅青烟，将堂内众人的身影笼在一片朦胧之中。杨滔身着明黄龙袍，端坐在主位上，目光扫过堂下一众将领谋士，嘴角勾起一抹难掩的笑意：“诸位，历经数月苦战，终是拿下了南阳全境。如今南阳在手，朕也算得了半壁江山。”
元帅李牧身披玄甲，铠甲缝隙间还沾着干涸的血迹，单膝跪地沉声道：“陛下洪福齐天，将士用命，方能有此胜果。然眼下即将入冬，粮草转运艰难，将士们连日征战疲惫不堪，末将以为当按兵不动，休养生息。”
“李元帅所言极是。”副帅谢安手持羽扇，缓步行出，“南阳新定，民心未附，城中百废待兴。此时若继续用兵，一则粮草难以为继，二则恐生民变。不如趁此机会，安抚百姓，整顿军备。”
王诩微微颔首，眼中闪烁着睿智的光芒：“谢副帅所言甚是。且刘秀退守荆州，凭借汉水之险，一时难以强攻。我军若贸然进军，恐陷入苦战。倒不如先稳固南阳根基，厉兵秣马，待来年开春，再图荆州。”
范蠡上前一步，展开一卷竹简：“陛下，南阳虽富甲一方，但经此战乱，田园荒芜，商贾停滞。臣已拟定方略，当尽快安抚流民，开垦荒地，恢复商路。如此，既可充实粮草，又能招募新兵。”说着，将竹简呈于杨滔案前。
杨滔接过竹简，匆匆浏览一番，点头道：“范卿此策甚好。于谦，粮草之事，便交由你负责。务必确保大军过冬无忧，同时筹备来年征战之需。”
于谦抱拳领命：“臣定当竭尽全力，确保粮草万无一失。只是如今南阳初定，各地粮道尚不通畅，臣需调拨人手，修缮道路，疏通漕运。”
“准了！所需人手，可从各军中抽调。”杨滔大手一挥，又转头看向李牧，“李元帅，你即刻着手整顿军备。将伤兵妥善安置，操练新兵，修补兵器铠甲。”
“末将领命！”李牧起身，目光坚定，“臣会让三万新兵在开春前形成战力，同时将老兵编入精锐营，日夜操练，以待来日之战。”
谢安轻摇羽扇，补充道：“此外，情有一事也不可忽视。刘秀退守荆州，必定会加固城防，招揽兵马。我们需派细作潜入荆州，摸清其兵力部署与粮草储备。”
王诩微微一笑：“谢副帅放心，此事在下早已安排妥当。不出半月，荆州的情况便会传至陛下案前。”
杨滔满意地点点头，靠在龙椅上，望着厅外渐暗的天色，沉声道：“好！就依诸位所言，暂且休兵。但诸位需牢记，此番按兵不动，是为了来日更好地出击。朕要的，是这天下一统！”
堂下众人齐声高呼：“愿为陛下效犬马之劳，一统天下！”
此后数月，南阳境内一片繁忙景象。田野间，流民们在官府的组织下开垦荒地，播撒冬麦；城池中，工匠们日夜赶工，修补城墙，打造兵器；军营里，新兵们在老兵的带领下刻苦操练，杀声震天。而在暗处，无数细作如幽灵般潜入荆州，将刘秀军的一举一动，源源不断地传回宛城。
寒风呼啸，大雪纷飞，宛城在一片忙碌中迎来了寒冬。杨滔站在城头，望着城外皑皑白雪覆盖的大地，眼中闪烁着炽热的光芒。他知道，这看似平静的冬日，不过是暴风雨前的宁静。