初平二年的深秋，寒意渐浓。
中原大地上，烽烟四起，局势一日三变。
青州方面，袁谭在颜良、文丑的辅佐下，稳扎稳打，逐步压缩青州黄巾的生存空间。
黄巾主力司马俱部在与刘岱军队的几次交锋中互有胜负，但流寇特性使其难以占据稳固地盘，数十万人口（其中大部分是随军流民）的消耗如同一个无底洞，驱使他们更加疯狂地在山阳郡、任城国一带劫掠，与刘岱军陷入残酷的拉锯战。
刘岱被牢牢钉在东部战场，兖州西部，尤其是陈留郡，防御力量不可避免地变得空虚。
与此同时，天下大势亦在暗流涌动。
北面，幽州牧刘虞与公孙瓒的矛盾日益公开化。
刘虞主张怀柔乌桓、鲜卑，休养生息；
而公孙瓒则坚持强力征伐，双方在战略上南辕北辙。
一场冲突似乎已在所难免，这牵制了公孙瓒大量精力，使其无力南下与袁绍争夺青州，间接帮助了袁谭的经略。
南面，袁术与刘表为了争夺南阳等地，摩擦不断。
孙坚作为袁术麾下头号猛将，正厉兵秣马，准备对刘表用兵。
长江流域的战火一触即发，吸引了天下诸侯不少目光。
而在关西，董卓依旧把持朝政，倒行逆施。
但长安城内，暗杀与阴谋的传言从未止息。
王允、士孙瑞等汉室老臣暗中串联，一股反对董卓的潜流正在形成。
只是这一切，暂时还被隔绝在关隘之外。
正是在这样纷繁复杂的大背景下，琰堡的目光，牢牢锁定在了近在咫尺的陈留郡。
蔡琰的书信和厚礼已由徐庶精心措辞，派心腹送往顿丘曹操处。
回信尚未抵达，但琰堡的行动已如张开的弓弦，蓄势待发。
议事堂内，烛火摇曳。
核心成员再次齐聚，气氛比以往更加凝重。
“主公，曹操处尚无回音，我等是否再等等？”杜袭谨慎地问道。
蔡琰摇头，目光坚定：
“时机稍纵即逝。刘岱主力被黄巾拖住，此乃天赐良机。曹操枭雄之姿，即便不回信，只要他不立即干预，便是默许。我等不能将希望完全寄托于他人之反应。”
她走到沙盘前，手指点在陈留郡的疆域上。
“陈留太守张邈，素有‘八厨’之一的美名，好结交豪杰，但为人犹豫，缺乏决断。其麾下兵马，多屯于郡治陈留城。郡内诸县，守备强弱不均。”
徐庶接口道：“据探报，陈留郡西部的中牟、浚仪、开封等县，兵力较为薄弱，且县令、县长多为文吏，不通军事。我军可从此处着手。”
“如何着手？”陈群问道，“强攻虽可，但恐伤及民心，亦易引来四方非议。”
蔡琰嘴角微扬，露出一丝智珠在握的笑意：“强攻乃下策。我欲行‘渗透蚕食’之策。”
众人精神一振，凝神细听。
“其一，广派细作，潜入中牟、浚仪等目标县城。散播流言，言青州黄巾可能西窜，刘岱无力西顾，唯我琰堡兵强马壮，可保地方安宁。动摇其官吏、士族之心。”
“其二，令蔡谷将军选派精锐斥候与军中好手，扮作商队护卫或游侠，分批进入这些县城。一旦时机成熟，或里应外合，或趁夜突袭，控制县衙、武库、城门。务求迅速，减少破坏。”
“其三，也是关键一步，”蔡琰目光扫过众人，“我需一人，前往陈留城，面见张邈。”
“见张邈？”石韬疑惑，“主公欲与之结盟？”
“非是结盟，而是‘陈说利害’。”
蔡琰解释道，“张邈与刘岱并非铁板一块。我可遣一能言善辩之士，携重礼往见张邈。告知他，我无意与之为敌，只因刘岱无道，黄巾威胁迫在眉睫，为保陈留西部百姓，不得已而接管数县防务。并承诺，若他日刘岱怪罪，我愿一力承担，且愿与张太守结为友邻，共抗外侮。”
她顿了顿，声音压低，带着一丝诱惑：“甚至可暗示，若张太守愿行‘壮士断腕’之举，默许我接管西部，我琰堡愿提供钱粮军械，助他巩固东部，甚至……未来或可助他取刘岱而代之。”