孟婆熬汤的厨房，仿佛是一个被时间遗忘的角落。这里光线昏暗，空间逼仄，让人感到压抑和局促。一盏蒙尘的钨丝灯泡悬在梁下，发出昏黄摇曳的光晕，勉强照亮了这个狭小的空间。然而，这微弱的光线却将墙壁上经年累月的油垢照得愈发狰狞，让人不禁心生恐惧。
空气中弥漫着潮湿的霉味，那是长时间没有通风和阳光照射所导致的。陈旧的烟火气也在空气中弥漫，仿佛这里曾经经历过无数次的烹饪，但现在却只剩下一片死寂。而此刻，更有一股令人作呕的、焦糊中透着诡异草腥的酸馊味充斥着整个空间，让人闻之欲吐。
灶台是用老旧的砖砌成的，看起来已经有些年头了。两口豁了边的铁锅架在上面，其中一口空着，另一口则被猛烈的灶火舔舐着锅底，发出沉闷的“咕嘟”声。那粘稠的黑色液体在锅里疯狂翻滚，像是被某种邪恶的力量搅动着一般，冒出大股大股带着硫磺味的灰黑色浓烟，让人几乎无法呼吸。
孟婆佝偻着身子，几乎趴在了灶台上。她灰扑扑的粗布斜襟褂子被汗水浸透了大半，紧贴在嶙峋的脊背上。花白的头发被汗水黏成一绺一绺，胡乱贴在布满深刻皱纹的额角脸颊。她浑浊的老眼此刻却亮得吓人，布满血丝，燃烧着一种近乎癫狂的专注和孤注一掷的偏执。干裂起皮的嘴唇紧抿着，嘴角神经质地向下撇，形成一个刻薄又执拗的弧度。她枯瘦如鹰爪的右手死死攥着一根烧火棍，疯狂地往灶膛里捅着柴火，火星噼啪四溅。左手则时不时神经质地揭开锅盖，一股更浓烈刺鼻、混合着焦糊与某种腐败腥气的怪味瞬间弥漫开来，熏得人眼睛发酸。锅里翻滚的液体，颜色已从墨绿焦黑变成一种更加诡异的、如同淤积万年沼泽底泥般的**深浊赭红。
“火！再旺点！乐老妖！你死了吗？！加柴！快加柴！”孟婆头也不回地嘶吼，声音沙哑如同破锣，带着浓重的烟熏火燎气。汗水顺着她深刻的法令纹滑落，滴进沸腾的锅里，瞬间被吞噬，发出微不可闻的“滋啦”声。
厨房门口，乐合背靠着那扇油腻不堪的门框，他那张原本俊美无比的脸庞此刻却因为极度的不适而皱成了一团。他用一方勉强还算干净的手帕紧紧地捂住自己的口鼻，仿佛这样就能隔绝那股令人作呕的气味。
他身上那件价值不菲的酒红色缎面西装早已失去了往日的光鲜亮丽，上面沾满了烟灰和各种不明污渍，下摆更是被火星燎出了好几个小洞。然而，此刻的乐合已经无暇顾及这些，他的全部注意力都被厨房里的情况所吸引。
透过手帕，乐合的桃花眼透露出满满的嫌弃、惊惧以及一种被逼上梁山的绝望。他看着那口正在熊熊燃烧的锅，里面的液体不断翻滚冒泡，散发出一股刺鼻的味道，让人闻之欲呕。
“加……加个屁啊！”乐合的声音闷闷地从手帕后面传来，带着明显的哭腔，“再烧下去这锅都要炸了！你这熬的到底是汤还是化尸水啊？！你自己闻闻这味儿……呕……”
话还没说完，乐合就忍不住一阵干呕，胃里像是翻江倒海一般难受。他弯下腰，手扶着门框，脸色苍白如纸。
缓了好一会儿，乐合才稍稍直起身子，继续对着厨房里的人说道：“赵老丈还没被咒死呢，怕是先要被你这毒气给熏死了！你就没有别的办法了吗？啊？你可是孟婆啊！几千年的老鬼……呃，老神仙！怎么就这么点道行呢？”
“闭嘴！”孟婆猛地回头，浑浊的老眼恶狠狠地剜了乐合一记，像淬了毒的刀子，“老娘的道行都在汤里！要不是这破凡间找不到忘川水、采不到彼岸花！要不是你这灾星拖累！老娘至于熬这锅‘归尘汤’？！这是拿命在拼！懂不懂？！”她喘着粗气，胸脯剧烈起伏，指着锅里翻滚的赭红液体，“看到没？！‘归尘’！万念归尘！管他什么诅咒怨念，一碗下去，统统给你洗成白板！干干净净！重入轮回！这是老娘压箱底的绝活！要不是看那姓齐的婆娘逼得紧，赵老头快咽气了，你以为老娘舍得用？！”
“归…归尘汤？”乐合狐疑地看着那锅翻滚的、如同岩浆般的液体，又看看孟婆那副豁出老命的样子，心里直打鼓。“这…真能行？赵老头那胳膊…”他下意识地瞥向厨房角落。
角落里，**赵怀真**蜷缩在一堆干柴上，人事不省。他枯槁的脸庞灰败得如同金纸，呼吸微弱得几乎断绝。最骇人的是他裸露的右臂——从手背开始，那被齐风雅月白星辉禁锢的枯花烙印周围，皮肤下的青黑色脉络如同疯狂滋生的毒藤，已经狰狞地爬过了手肘，直逼肩头！被光网锁住的枯花图案剧烈扭曲着，花瓣边缘如同活物的口器，不断开合，试图啃噬禁锢它的光芒，扎根进更深处的血肉！每一次“啃噬”，都让赵怀真昏迷中的身体剧烈抽搐一下，发出痛苦的呻吟。
乐合看得头皮发麻，一股寒意从脚底板直冲天灵盖。他猛地想起问心阁里那盆瞬间枯萎的绿萝和泣血的仙客来。这诅咒…比他们想象的更恶毒！他咬咬牙，丢掉手帕，也顾不上那熏死人的怪味了，冲到灶台边，抓起一把干柴，闭着眼就往灶膛里猛塞。“烧！烧死这鬼诅咒！”
火焰瞬间蹿起老高，几乎舔到房梁！锅里的“归尘汤”沸腾得更加剧烈，粘稠的赭红液体表面鼓起一个又一个巨大的气泡，又猛地炸开，溅射出滚烫的、带着刺鼻气味的液滴！整个厨房如同桑拿房和化工厂的混合体，热浪、浓烟、毒气肆虐！
“不够…还不够…”孟婆死死盯着沸腾的汤，浑浊的老眼里血丝密布，喃喃自语。她枯瘦的手指神经质地绞着油腻的围裙边。“药引…还缺一味最关键的…引子…”她的目光，缓缓地、极其艰难地，移向了自己枯瘦如柴、布满老年斑和青筋的左手手腕。那里，皮肤松弛，血管清晰可见。
一个疯狂而绝望的念头，在她浑浊的眼底凝聚。
栖心庭院，月色凄冷。
鲁泰州高大的身影立在老槐树下，如同一尊沉默的雕像。他换上了一件深灰色的立领夹克，衬得肩背线条更加冷硬。刚毅的脸庞在月色下如同刀削斧凿，没有任何表情，只有浓眉之下那双锐利的眼睛，深不见底，翻涌着冰冷的暗流。他指间夹着一支烟，烟头在黑暗中明明灭灭，却很少送到嘴边。目光，如同两柄淬了冰的探针，穿透黑暗，牢牢锁定着主屋二楼那扇亮着微弱灯光的窗户——那是齐风雅的书房。
妻子马莹莹被他安置在“清墨轩”隔壁一间干净的客房里，由民宿一个沉默寡言的中年女佣照看着。注射了强效镇定剂后，她终于不再歇斯底里，陷入了药物强制带来的昏睡。但即便在睡梦中，她苍白的脸上依旧残留着惊悸的痕迹，眉头紧锁，身体时不时地惊颤。鲁泰州站在床边看了很久，看着她眼角未干的泪痕，看着她即使在睡梦中依然下意识蜷缩的防御姿态。他伸出手，指腹带着薄茧，极其轻微地拂过她冰凉的脸颊。那动作，带着一种连他自己都未曾察觉的、深沉的疲惫和…一丝冰冷的决绝。
他最终收回了手，没有唤醒她。有些事，他必须独自面对，独自解决。为了她，也为了这个摇摇欲坠的家。
脚步声在身后响起，沉稳而轻微。
鲁泰州没有回头，指间的烟灰无声飘落。他深吸一口清冷的夜气，将最后一点烟草气息深深压入肺里，再缓缓吐出。烟雾缭绕中，他刚毅的侧脸线条显得更加冷硬。
“她睡了？”齐风雅清冷的声音自身后传来。她依旧是一身月白色的素锦长袍，在月色下流淌着清冷的辉晕。长发松松挽起，几缕发丝垂落颊边，衬得脸色比平时更加苍白，唇色也淡得近乎透明。只有那双眼睛，依旧深邃如寒潭古井，倒映着清冷的月光和眼前男人如山岳般沉重的背影。
“嗯。”鲁泰州从喉咙里应出一个单音节，声音低沉沙哑，如同砂纸摩擦。他掐灭烟头，转过身。锐利的目光如同实质，对上齐风雅清冷的眼眸。两人之间隔着几步的距离，空气却仿佛凝固了，弥漫着无声的较量与沉重的默契。
“那东西，”鲁泰州的声音没有起伏，却字字如冰珠砸落玉盘，“槐树下的白影。是什么？”他不需要过多描述，昨夜那超乎想象的恐怖一幕，已深深烙印在两人脑海。
齐风雅沉默了片刻。夜风吹拂着她颊边的发丝，她的目光越过鲁泰州的肩膀，投向槐树阴影深处那白影曾出现的地方，眼底深处掠过一丝极淡的、连她自己都未曾察觉的忌惮。
“巡狩者。”她缓缓开口，声音清冷依旧，却多了一丝不易察觉的凝重，“一种…古老的‘清理者’。非生非死，游走于存在与虚无的边缘。它们的目标，是那些执念过深、怨气过重、可能打破阴阳平衡的‘异常点’。”她的目光转回鲁泰州脸上，“牛潇的怨魂，便是被锁定的‘异常’。”
“清理？”鲁泰州浓眉紧锁，刚毅的脸上掠过一丝冰冷的讥诮，“像清理垃圾一样抹掉？那赵伯身上的诅咒呢？也是‘异常’？它们管不管？”他的目光意有所指地扫向厨房方向，那里浓烟滚滚，怪味弥漫。
“诅咒源于牛潇的执念烙印，是‘异常’的残留。巡狩者只清理源头，不管衍生的‘污染’。”齐风雅的声音平静无波，陈述着一个冰冷的规则，“残留的污染若不及时清除，只会扩散，殃及更多。”
鲁泰州的眼神骤然变得无比锐利，如同出鞘的利刃，直刺齐风雅：“殃及？比如…莹莹？”他的声音压得更低，带着一种山雨欲来的压迫感，“那怨鬼是因她而死，诅咒会不会…最终找上她？”
这才是他真正关心的问题。妻子的崩溃，杀人的秘密，昨夜目睹的恐怖…这一切都像沉重的枷锁，压得他喘不过气。他可以面对任何敌人，哪怕是非人的怪物，但他无法承受妻子被那种恶毒的诅咒缠身、最终像赵伯一样痛苦死去的可能。
齐风雅静静地看着他，没有立刻回答。她的“通幽之瞳”能看到常人无法看到的东西。此刻，在鲁泰州那刚硬如铁的外表下，她“看”到一股深沉的、如同熔岩般翻涌的恐惧——并非对他自身的恐惧，而是对失去挚爱的、最深沉的恐惧。这恐惧支撑着他的冷静，也如同即将绷断的弦。
“诅咒如毒藤，寻根溯源。”齐风雅的声音依旧清冷，却带了一丝奇异的穿透力，“赵伯是直接容器，首当其冲。马女士…是根源的因。若诅咒扩散失控，她…难逃牵连。”她没有隐瞒，将最坏的可能摆在了鲁泰州面前。