当他的指尖摩挲到印章底部“溪流”纹路的尽头时，忽然察觉到一丝异样：此处的触感比周围木质略软，且有一道几乎无法用肉眼察觉的横向缝隙，像是被刻意隐藏的暗格。
绵忻的心狂跳起来，他取来一根细如发丝的银针，屏住呼吸，小心翼翼地探入那道缝隙，轻轻向上一挑——只听“咔哒”一声极轻微的脆响，印章底部竟弹开一个米粒大小的暗格！
暗格之内，没有预想中的纸条或密信，只有一片薄如蝉翼的赤金片，泛着柔和却不刺眼的金光。这赤金绝非普通黄金，而是皇室专用于传国印玺的“赤金”，质地细密，历久不腐。金片上刻满了比蚂蚁还细小的奇异符号，线条古朴扭曲，与乌苏部密信的密码、《尘影录》中的隐语同出一脉，却更加复杂、古老，显然是更高层级的秘钥。
这才是德妃留下的真正核心！绵忻强压下激动，尝试用破译乌苏部密信的方法解读这些符号，却发现根本行不通——这些符号似乎需要特定的参照物，或是结合某份前朝档案，才能拼凑出完整的信息。他立刻想到影卫提及的“前朝旧物档案”，飞鸟势力盯上郝太监，恐怕正是为了寻找破解这枚金钥的线索。
就在绵忻全神贯注研究赤金片时，窗外突然传来一声极短促的闷响，像是重物倒地的声音，随即又归于死寂。
“有情况！”守护在外的影卫统领低喝一声，身形如鬼魅般闪出房门。
绵忻迅速将赤金片塞回印章暗格，收入怀中，握紧腰间的软剑，凝神戒备——书房的窗纸微微晃动，夜风卷着寒意钻进来，烛火摇曳，将他的影子投在墙上，忽明忽暗。
片刻后，影卫统领返回，脸色铁青，手中提着一具身着夜行衣的尸体，脖颈已被扭断，双目圆睁，死不瞑目。“世子，是飞鸟势力的探子，在窗外窥探时被属下察觉，已当场解决。”他递过一块巴掌大的木牌，上面刻着那个阴魂不散的飞鸟图案，背面还有一个模糊的编号：“癸亥柒”。
飞鸟的探子竟已摸到了睿亲王府！他们是冲着庆复的罪证而来，还是早已察觉了赤金片的存在？
绵忻捏着那块刻有飞鸟的木牌，指尖冰凉。木牌的材质是南疆的硬木，带着淡淡的樟木香气，与乌苏部常用的木料一致，编号“癸亥柒”则暗示着这只是飞鸟势力众多探子中的一个——他们的网络，早已渗透到京城的每一个角落，甚至能精准锁定他的行踪。
赤金片是破解所有谜团的关键，可此刻它更像一枚烫手的山芋：破译它，需要深入宫中的前朝档案库，而那里必然是飞鸟势力的重点布防之地；不破译它，便无法知晓德妃的最终警示，也无法摸清飞鸟势力的真正图谋。
窗外的夜色愈发浓重，紫禁城的轮廓在黑暗中若隐若现，如同蛰伏的巨兽。皇帝的病榻、皇后的不安、庆复的罪证、飞鸟的窥探、还有这枚藏着惊天秘密的赤金片，如同无数根线，缠绕在绵忻心头。
他知道，自己已经站在了风暴的正中心。飞鸟势力下一步会如何行动？郝太监与花匠背后还有多少同党？赤金片背后的秘密，是否关乎那枚未出世的“金缮伪玺”？而这枚小小的金钥，究竟能帮他撕开迷雾，还是会将他推入万劫不复的深渊？
烛火噼啪作响，映着绵忻凝重的面容。京城的夜，还很长，而真正的较量，才刚刚开始。