册封大典的礼乐声仍在朝天宫回荡，郑森抬手止住宫人引向偏殿的脚步。
他身着明黄色龙袍，下摆轻拂过汉白玉台阶，五爪金龙在晨光中微微晃动。
方才大典上对功臣的温和笑意，已被眉峰间的沉郁所取代。
“应元、洪旭，还有五军都督府的几位，随朕去偏殿。”
他声音不高，却带着帝王独有的穿透力，连殿外侍立的禁军都下意识挺直了脊背。
偏殿里早被宫人点了十二盏烛台，烛火映得墙上的舆图发亮。
朱砂描的“大夏”疆域从江南一路染到北平，自北平往北，那片用淡墨勾的草原与辽东，在烛火下泛着冷硬的光。
阎应元刚解下的玄甲靠在殿角，甲缝里的血渍已凝成暗褐色。
风从窗缝钻进来，带着甲片碰撞的轻响，此刻倒像在提醒众人，硝烟压根没散。
“应元，北平不能空。”
郑森走到舆图前，手指按在“北京”二字上，指尖不自觉加重力道，指甲几乎要嵌进纸里。
他心里清楚，尼堪、索尼退走前烧了十七座关隘，如今山海关到张家口的长城处处是缺口；
漠东蒙古收了清廷的牛羊，漠西准噶尔又在草原上囤兵，这时候北平要是没人镇着，开春就得乱。
“你得立刻回去，把北平的防务扎紧了。”
阎应元躬身时，余光瞥见甲胄胸口那道浅痕。
去年北伐前，郑森亲手将这副玄甲赐他，说“北平若定，此甲当记首功”。
他喉结滚了滚，声音里带着武将特有的沉实：
“陛下，臣回北平不难。”
可清军残部在辽东有士族接济，粮草不缺；蒙古部落全是骑兵，咱们步兵多，真追出去，补给线能拉到千里外。
可若不追，他们开春骑着马就敢入关，去年山东章丘的村子，被他们抢得连个活口都没剩，臣不敢忘。
他说这话时，指节不自觉捏紧了，那是他亲眼所见，村口的老槐树挂着百姓的尸体，孩子的鞋散在泥地里，这种惨状，他绝不能让再发生一次。
这话出口，偏殿里顿时静得只剩烛花爆裂的轻响。
郑鸿逵捻着颔下花白的胡须，指节因用力而泛白。
他脑子里正翻着前明的旧账：崇祯十三年，他在蓟州卫当参将，九边重镇的士兵连甲胄都穿不全，有的甚至光着脚守城，最后清军从喜峰口绕进来，一路杀到通州。
“前明守长城，靠的是九边驻军，”
他咳了一声，声音带着老臣的迟缓，却字字实在。
“如今九边早被拆得七零八落，粮草又紧……要防骑兵，怕是得练一支咱们自己的轻骑兵。”
“练骑兵？”
户部尚书洪旭猛地抬起头，从袖中掏出本磨得边角起毛的账册，那是他昨晚熬夜算的，纸页上还沾着墨渍。
他手指在“北伐耗银七百二十万两”那行字上顿了顿，眉头拧成个死结：
“去年北伐已耗了国库七成存银，眼下江南要赈灾，苏州府上个月还报来百姓挖观音土吃；黄河沿岸要修堤，不然汛期一到，河南又得淹；各地府衙的俸禄都拖了两个月没发。再加军饷，臣怕户部的银库真要见底了。”