次日天未亮，南京城外驿站已亮起油灯。
李元胤攥着衣角在廊下踱步，布靴踩得青石板“噔噔”作响，眼底红血丝是连夜从镇江赶来熬出的。
他是李成栋的义子，自小依赖义父庇护——闯军乱时，义父冒死从尸堆里将他救出；明廷苛待降将，义父省下饭食给他补身体；归顺新朝后，义父又力保他统领亲兵。
如今义父战死金华，他满心惶恐：既怕吴王忌惮义父旧部，更怕老兵们不服他这个“毛头小子”，甚至隐隐怀疑，义父的死或许是吴王的顺水推舟。
“传李元胤接旨！”太监尖细的声音划破晨雾，眼神却暗中打量着他的神色。
李元胤吓得一哆嗦，忙跪趴在地，额头几乎贴到冰凉地砖。
他不敢抬头，只听见圣旨字句如惊雷：“李成栋征金华为国捐躯，追封宁夏伯，赐祭葬，义子李元胤承袭爵位，统领旧部，随甘辉赴江西平叛。”
他猛地抬头，眼里满是不敢置信，泪水瞬间涌出，混着额角的汗淌进衣领。
他原以为最多得个闲职苟活，没想到竟能承袭伯爵，更能继续统领义父旧部。
双手接过圣旨时，指腹蹭到绸面龙纹，只觉烫得厉害——这不仅是恩典，更是吴王的试探，若他镇不住旧部，这爵位随时可能收回。
“谢……谢吴王恩典！”李元胤声音发颤。
太监临走时拍了拍他的肩：“吴王说，你义父虽为降将，却为新朝平定浙西。你要替他守好这份功，别让弟兄们寒心。”
李元胤用力点头，将圣旨紧紧抱在怀里，转身便往军营赶——他必须立刻让老兵们看到这份圣旨。
军营里，老兵周泰正领着十几人起哄：“李元胤毛都没长齐，凭什么统领咱们？不如让吴副将牵头，向吴王请命！”
李元胤推门而入，将圣旨重重拍在案上：“义父为国捐躯，吴王亲封我承袭宁夏伯，谁敢不服？”
他目光扫过众人，声音带着少年人的执拗与决绝：“此次赴江西平叛，立功者赏银五十两，战死的弟兄，我替他赡养家人！若有人敢临阵退缩，军法处置！”
周泰盯着圣旨上的明黄绸面，脸色一阵青一阵白，最终躬身道：“末将听令！”
十日后，金华已搭起不少临时棚屋。
陈明遇站在粮车前，手里翻着领粮册，每念一个名字，都要亲眼看着农户接稳米袋才往下翻。
刚发了三户，就有百姓窃窃私语：“听说这米里掺了沙，新朝是想毒死咱们！”“王秀才说，领了粮就要征重税，逃都逃不掉！”
陈明遇心头一沉，知道是王启年在作祟。
“大人，您尝尝？”老妇人捧着刚领的米走过来，枯瘦的手抓了把米粒递上前，声音压低，“王启年昨晚还在村里说，您是来收刮民脂的，让大家别领粮。”
米粒饱满，带着新米清香，她手上满是老茧，指关节变形，眼底却透着信任。
陈明遇接过米粒捻了捻，转身高声道：“谁觉得米里有沙，可到我这里来验！新朝税策写在告示上，三年不增赋，若有官员敢额外摊派，可直接报南京！”