蔡姝身体几不可察地轻颤了一下，声音依旧恭顺轻柔：
“回魏王，父亲……父亲只叮嘱民女，要好生侍奉殿下，恪守本分，不得有半分差池。”
这是标准的、无可挑剔的回答。
刘复轻笑一声，那笑声在寂静的房间里显得格外清晰，带着洞穿人心的力量：
“只这些？蔡德珪费尽心思，将你这荆襄明珠送来，难道就只是为了让你做个端茶递水的侍女？嗯？”
他放下茶盏，目光如炬，直视着蔡姝，
“你是个聪明人，应该明白自己的分量。
说吧，他让你留意什么？
荆州？还是……本王？”
无形的压力如同巨石般压下。
蔡姝猛地抬起头，清澈的眼眸中闪过一丝决绝，再次跪倒在地：
“魏王明察秋毫！
民女……不敢隐瞒！
父亲确曾嘱咐……嘱咐民女，要……要留心魏王对荆州的态度，对刘荆州的看法……”
“果然。”
刘复并无意外，反而饶有兴致地俯下身，伸出两根手指，轻轻抬起蔡姝的下巴，迫使她与自己对视，
“那你准备……如何回复你那父亲呢？”
四目相对。
刘复的目光深邃如渊，带着审视与玩味。
她心跳如擂鼓，脸颊绯红，但眼神却没有躲闪，
反而鼓起毕生的勇气，迎上那道目光，清晰地、一字一句地说道：
“民女会告知父亲：魏王雄才大略，心怀九州万民，志在澄清寰宇！
刘荆州若能真心归顺，竭诚辅佐，以荆襄之地、水陆之师，尽献于魏王麾下，
则必不失封侯之位，亦能保境安民，共享太平！
此乃……民女所见，亦是肺腑之言！”
她的话语，将蔡瑁那点刺探的小心思，巧妙地转化成了劝降归顺的忠告，更是将自己置于了魏王的立场之上。
刘复静静地凝视着她。
少女的眼中，有恐惧，有羞怯，但更有一种孤注一掷的坦诚。
半晌，他眼中掠过一丝激赏，嘴角缓缓勾起一个真切的弧度。
“你，比刘景升聪明得多。”
他松开手，站起身，语气带着不容置疑，
“收拾一下，明日随本王回陈留。”
第二日。
“主公，魏王仪仗已准备起驾了。”
蒯越匆匆进来禀报，脸上也带着一丝轻松。
刘表连忙整理仪容，带着荆州文武，一路小跑赶到城门口送行。
旌旗猎猎，甲士肃穆，魏王的金根车居于正中，威仪赫赫。
刘表目光扫过车队，看到了蔡瑁脸上难以抑制的喜色，
也看到了紧随在魏王车驾后方不远处、那辆垂着帘幕的香车——里面坐着的，自然是蔡姝。
仪仗缓缓启动，向着北方陈留的方向驶去，扬起一路烟尘。
刘表站在原地，望着车队远去的影子，长久地沉默着。
初升的朝阳将他的影子拉得很长，带着几分萧索。
“父亲……”
长子刘琦终于忍不住，上前一步，低声道，
“我们……我们就真的这样……”
“就这样臣服了？”
刘表接过他的话，脸上露出一抹苦涩而复杂的笑容，仿佛瞬间苍老了许多，
“琦儿，为父教你一句：识时务者，方为俊杰。
魏王……不追究我们参与那场可笑的联盟之罪，反而加恩安抚，
已是莫大的宽宥和……警告。”
他转过身，目光投向南方，那座他经营多年、巍峨雄壮的襄阳城轮廓在晨光中若隐若现。
他的声音变得悠远：
“这纷乱的天下……终究是要有人来终结的。
既然天命已在魏王……在刘复身上显现，那么，顺应天命，
或许才是保全荆襄百姓、保全我这一脉的唯一出路。”