他推开锈蚀的装甲板，午后的强光带着灼热的气息涌了进来。铁脊跟在他身后，一瘸一拐，但步伐坚定。
熔炉城贫民窟的黑市，位于一片由巨大废弃管道和坍塌建筑形成的、如同迷宫般的区域深处。这里光线昏暗，空气污浊，充斥着各种刺鼻的气味：劣质燃料、腐烂食物、劣质药剂、汗臭，还有若有似无的血腥味。形形色色的人影在阴影中穿梭、交易、窥探。
林狩带着铁脊，目标明确地走向一个相对开阔的“管道广场”。这里摆着几个简陋的地摊，更多的交易则在阴影里低声进行。在一个由废旧引擎改造的“店铺”前，焊接着几块扭曲的金属板，上面用红漆涂鸦着闪电和扳手的标志。
“火花”蕾欧娜就坐在引擎盖上。她是个三十岁左右的女人，穿着沾满油污的工装裤和背心，露出布满新旧疤痕和少量金属植入纹路的手臂。一头乱糟糟的红色短发如同跳跃的火焰，指尖正灵活地把玩着一枚闪烁着不稳定电弧的源能核心碎片。她的境界达到了化生境，指尖释放的电弧能瞬间麻痹普通人，在这片区域算是个不好惹的角色。
看到林狩和他身后明显带伤的铁脊，蕾欧娜挑了挑眉，嘴角勾起一丝玩味的弧度：“哟，这不是我们的小猎手吗？怎么，被酸液鼠群‘亲’了几口？命挺硬啊。”她的目光扫过林狩手臂的包扎和铁脊瘸着的腿，带着一种见惯生死的漠然。
林狩没有理会她的调侃，直接将破袋子扔在蕾欧娜脚边，发出金属碰撞的哐当声。“轴承，铁喙雀的喙。换伤药，狗用的，效果好点的那种。再换点吃的。”
蕾欧娜懒洋洋地用脚尖拨开袋子看了看，嗤笑一声：“就这点破烂？轴承锈得都快散架了，鸟喙也不够锋利。最多换两管‘铁皮膏’，对付酸液伤还行，感染就听天由命了。吃的？半块合成肉饼，最劣质的那种。”
林狩面无表情：“再加这个。”他解开破布，露出那块拇指大小的标准源晶。土黄色的光芒在昏暗的管道里显得格外醒目。
源晶出现的瞬间，周围几道隐藏在阴影里的目光瞬间变得灼热起来。空气仿佛凝固了一瞬。
蕾欧娜眼中精光一闪，玩味的神情瞬间消失，变得锐利而贪婪。她指尖的电弧噼啪作响了一下。“小子，胆子不小啊，揣着这玩意儿就敢来？”她压低声音，目光扫过周围，“你想换什么？”
针对感染和深层组织修复的“两管‘强效愈合剂’，一管‘源能营养膏’，再加三块标准分量的熏肉干。”林狩报出早就想好的价码，语气不容置疑。强效愈合剂比铁皮膏贵得多，源能营养膏更是给战兽补充元气的奢侈品，熏肉干更是硬通货。
蕾欧娜盯着源晶，又看看林狩和他身后警惕低吼的铁脊，似乎在权衡。源晶的价值远超林狩要的东西，但这小子明显是个硬茬，而且带着一条明显不好惹的狗。最关键的是，在这里动手抢，动静太大，容易引来不必要的麻烦。
“成交。”蕾欧娜干脆利落，迅速从引擎盖下的暗格里拿出林狩要的东西，用一个破旧的金属盒装着推给他，同时一把抓过那块源晶，指尖的电弧在源晶表面跳跃了一下，似乎在检查纯度，然后满意地揣进怀里。“小子，下次有这种硬货，直接来找我。别在垃圾堆里瞎晃，小心被老鼠啃得骨头都不剩。”她意有所指地警告道。
林狩接过金属盒，检查无误，转身就走。铁脊紧紧跟上，瘸着腿，但依旧警惕地环视着四周那些不怀好意的目光。
“等等。”蕾欧娜的声音从身后传来。
林狩脚步一顿，没有回头，手已经按在了骨刀柄上。
“看在你小子还算有种的份上，附赠一个消息。”蕾欧娜的声音带着一丝戏谑，“‘屠钩’科马克手底下跑了一只刚改造完的‘鬣狗’，那畜生疯了，见人就咬，最后被目击跑进了你常去的那片旧车坟场深处。那玩意儿虽然脑子坏了，但植入的合金爪子和强化咬合力可不好惹，超态境见了都头疼。最近没事，别往深处钻。”
“屠钩”科马克？清剿队分队长，超态境强者，右臂异化的旋转链钩是熔炉城外围的噩梦。他改造的“鬣狗”……
林狩瞳孔微不可查地收缩了一下。他点了点头，算是承情，没有多说一个字，带着铁脊迅速消失在昏暗的管道迷宫中。
回到集装箱巢穴，林狩立刻给铁脊注射了那管昂贵的“源能营养膏”。它的精神肉眼可见地振作了一些。他又仔细地给铁脊和自己更换了药物，强效愈合剂的药效明显比百草膏好得多，涂抹上去带来一阵清凉，疼痛大为缓解。
做完这一切，他拿出那三块熏肉干。浓郁的肉香瞬间充满了狭小的空间，铁脊的尾巴不受控制地摇晃起来，口水直流。
林狩没有独吞，他分出一块半，丢给铁脊。铁脊立刻狼吞虎咽起来。他自己则慢慢咀嚼着剩下的半块。久违的、真实的肉味在口腔里弥漫开，带来一种近乎虚幻的满足感。这不仅是食物，更是力量的补充。
他盘膝坐下，将意念沉入眉心，再次尝试去感知那【生命联结】。
无形的丝线依旧连接着他和铁脊。他能清晰地感受到铁脊因饱食和药效带来的舒适感，以及伤口愈合时细微的麻痒。他甚至能模糊地感知到铁脊体内那股粗犷、坚韧的生命能量在药物的滋养下缓慢恢复、流动。
林狩顺着【生命联结】的通道，尝试着去引导、去梳理铁脊体内那略显混乱的生命能量，如同在清理淤塞的河道，试图让能量流转更顺畅一些。
他能感觉到，当自己引导的铁脊能量流转经过后腿伤口时，那里的愈合速度似乎……加快了一丝？非常微弱，但确实存在！
林狩猛地睁开眼，看了看呼吸逐渐平稳、似乎陷入沉睡的铁脊。
沟通、微幅强化、潜能激发、加速恢复……
【生命联结】的轮廓在他心中越发清晰。
但这还不够，远远不够。
他想起蕾欧娜的警告，想起“屠钩”科马克和他那只失控的改造鬣狗。想起“铁下巴”巴克那冰冷的液压钳。
力量。更强大的力量。在这片熔炉之下，只有绝对的力量才能撕开一条生路，才能让他不必像巴克那样成为工具，也不必像那只失控的鬣狗那样变成怪物。
他低头看着自己伤痕累累的手，眼神冰冷如万年寒铁。源晶的光芒映在他深不见底的瞳孔里，如同点燃了两簇幽暗的火焰。
天赋已现，工具在手。接下来，就是用尽一切手段，将这工具打磨锋利，用它去撬动……足以碾压一切障碍的力量。
集装箱外，熔炉城的锻压机依旧在不知疲倦地轰鸣，如同巨兽的心跳，为这血与铁的世界敲打着残酷的节拍。而在它的阴影深处，一场沉默的蜕变，正在悄然进行。工具的价值，在于能撬动多少力量。林狩对此，深信不疑。