从训练室出来，失败的阴影沉甸甸地压在兰德斯、拉格夫和戴丽的心头。希尔雷格教授那句“比想象中好得多”的评语，此刻听来更像是苦涩的安慰。
“比想象中好？”拉格夫烦躁地抓着他那蓬乱的头发，声音又响又冲，“好在哪里？这算哪门子的进步？”他泄愤似的踢飞脚边一颗石子，石牙野猪在他腿边不安地低哼，似乎还陷在精神领域里那场惊吓中。
戴丽指尖轻轻抚过怀中依旧蔫蔫的极乐鸟，声音带着一丝不易察觉的轻颤：“我们确实都‘接触’到了幼年体的核心，甚至……短暂地建立了某种连接……但那失败的感觉……太真实了。”她抬起头，眼中满是困惑与自责，“我是不是……太自以为是了？”
兰德斯背靠着院子里的老橡树，手腕上的小轰软绵绵地缠着，没在他脑子里说话，只传来一阵阵迷茫的情绪波动。兰德斯回想着精神之海里小轰那纯粹又脆弱的形态，以及最后失控膨胀、化为狰狞巨口的恐怖景象，思绪狂乱翻涌：“‘接触’本身是突破，但最后关头的变化……未免过于离奇……是恐惧？还是……更接近某种难以名状的混乱？那到底是什么？害怕我？还是害怕它自己可能的变化？”他紧锁眉头，那充满攻击性的巨型食人海星异变带来的不安感，始终挥之不去。
希尔雷格教授踱步而来，目光扫过三个沮丧的年轻人，最终落在兰德斯身上，停留片刻后说道：“威慑，傲慢，恐惧，混乱，乃至失控……这些都是深层精神接触中可能出现的反馈，是你们的意识与异兽最初本性碰撞时激起的涟漪。记住这些感觉，它们同样是‘真实’的一部分，是通往真正理解的必经之路。今天的‘失败’，恰恰揭示了你们各自连接中最脆弱、最需要修补的环节。这可比‘完全无法形成接触’要好得多了。要知道，很多资深异兽师，也未必能顺利地做到这一步。”
教授顿了顿，语气恢复了惯常的冷静：“今天就到这里。回去好好休息，消化今天的经历。明天继续。”
希尔雷格教授的身影消失在教学楼的阴影里，留下三人面面相觑。
“教授今天的话好像比平时多，态度也温和不少，你们觉得呢？”兰德斯回头问同伴。
“教授怎么样都好啦！可是消化？”拉格夫一屁股跌坐在草地上，把脸深深埋进手掌，闷声闷气地抱怨，“我现在只想把脑子里那些乱七八糟的画面都倒出来！太憋屈了！训练场上不顺利也就算了，连在脑子里哄个小崽子都能搞砸！”
戴丽轻叹一声，走到拉格夫身边坐下：“拉格夫，别这样。教授说得对，至少我们‘看见’了它们最初的样子……那种毫无保留的依赖和脆弱……虽然结果不好，但那份感觉，很特别。”她望向远处被夕阳染成金红的山峦轮廓，“要不……我们出去走走？学院后面的山林，空气很清新。”
兰德斯也直起身，活动了一下久坐僵硬的肩膀：“我同意。待在这里只会越想越钻牛角尖。走吧，散散心，换换脑子。”他低头看向手腕，发出一道意识，“小轰，你也需要透透气吧？”小轰软趴趴地蠕动了一下，算是回应。
“行行行！”拉格夫猛地站起来，用力拍掉屁股上的草屑，又踢了踢腿边的石牙野猪，“走走走！老伙计，去林子里撒个欢儿！把刚才那晦气劲儿都甩掉！”石牙野猪似乎被主人的情绪感染，哼哧哼哧地原地踏了几步，精神稍振。连戴丽肩头的极乐鸟也抬起了头，轻轻梳理了一下有些凌乱的尾羽。
暮色四合，山林被镀上了一层温柔的橙灰。远离了学院的灯火与人声，只有风吹过树叶的沙沙低语、不知名小虫的断续鸣唱，以及三人踩在松软落叶上的脚步声。紧绷的神经，在这片自然的怀抱中慢慢松弛下来。
“说真的，”拉格夫一边拨开挡路的低垂枝条，一边嘟囔，“教授那法子也太邪门了。直接往脑子里把异兽的本性塞进去，还是小时候的模样……这谁顶得住？我到现在眼前还晃悠着那小猪崽惊恐的小眼神，啧。”
戴丽小心翼翼地避开一丛带刺的灌木，闻言轻声道：“按教授的说法，精神同调的核心是寻找深层意识的共鸣点。回溯幼年期，或许是触及最纯粹、最不设防精神本源的一种捷径。只是……我们都没能把握好那个‘度’……”她语气里带着懊恼。
“我的杂念太多了。”兰德斯接过话头，目光有些失焦地望着前方幽暗的林地，“明明只是想让它变个简单的小巴掌，脑子里却不由自主地开始分析形态稳定性……结果就……”他苦笑了一下，“也许下意识里，我还是把它当成研究对象多于伙伴？”
“得了吧兰德斯，”拉格夫大大咧咧地拍了下兰德斯的背，“你研究它研究得还不够透？要我说，你就该学学我，简单粗暴！想吃饼干？过来拿！结果……呃……唉！”他想起自己那失败的“岩石饼干”战术，又泄了气。
戴丽被拉格夫的比喻逗得抿嘴一笑，随即正色道：“兰德斯的问题在于理性思维过度介入本能连接，拉格夫你是意图表达过于强硬直接，缺乏耐心和共情。而我……”她顿了顿，“则是过于追求精确和生硬的控制，忽略了它自身的意愿和节奏感。我们似乎都在把自己的‘习惯’和‘方式’强加给了那个幼小、敏感的存在。”
三人一时沉默下来，各自咀嚼着戴丽的分析。林间空气带着草木的清香和夜晚的凉意，确实驱散了不少压抑。
就在这时，拉格夫突然用力吸了吸鼻子，浓密的眉毛紧紧拧起：“喂……你们闻到没有？什么味儿？臭得跟烂了半月的肉掉进粪坑里似的！”
兰德斯也立刻警觉，停下脚步凝神细嗅。一股难以言喻的、混合着腐败有机物和刺鼻化学物质的浓烈恶臭，正随着晚风从前方的幽暗林间飘来，越来越浓。
“有情况！”兰德斯压低声音警告。手腕上的小轰瞬间绷紧，化作一副战斗手套，身体表面泛起微弱的蓝光。拉格夫立刻伏低身体，一手按在石牙野猪粗糙的背甲上，石牙野猪发出警告般的呼呼声，土黄色的能量开始在它和拉格夫体表流转。戴丽迅速后退半步，极乐鸟无声地振翅飞起，在她头顶盘旋，尾羽虹彩在昏暗中若隐若现，背上数根青色刃羽微微竖起。
“小心！”兰德斯低吼一声，猛地将戴丽拽向自己身后。
几乎同时，前方浓密的灌木丛发出剧烈的“咔嚓”断裂声！一个巨大的黑影裹挟着令人作呕的腥风，如同炮弹般猛扑出来！
已有准备的三人堪堪避开这雷霆一击。
烟尘稍散，借着林间微光，三人看清了袭击者。
那是一只形态可怖的巨虫！它足有成年男子般大小，主体覆盖着油亮漆黑的几丁质甲壳，边缘闪烁着令人心悸的暗紫色幽光。狭长的头部布满碎裂红宝石般的密集复眼，其下是不断开合、滴落粘稠涎液的巨大口器，边缘布满锯齿獠牙。六条粗壮如成人手臂、覆盖倒刺硬毛的节肢长足支撑着庞大身躯，每一次移动都留下散发恶臭的腐蚀粘液。一条长鞭似的、末端带有尖锐骨刺的尾巴在身后嚣张甩动。
“是腐甲毒蟑！”戴丽的声音带着惊骇，“高威胁度野生异兽！甲壳坚硬带毒，体液强腐蚀！小心它的酸液和尾刺！”
“管它什么破蟑螂！敢咬我？老伙计，咱们上！”拉格夫怒吼一声。早已蓄势待发的石牙野猪发出一声低沉咆哮，全身土黄光芒大盛，覆盖上一层厚重的岩石铠甲——“石肤护甲”！
紧接着，在拉格夫重心引导下，一人一兽如同贴地疾驰的战车，悍然发动“联合冲锋”！地面在沉重的蹄踏下微微震颤，目标直指异虫相对脆弱的侧腹关节！
“小轰！粘液网！”兰德斯抓住时机下令。手腕上的小轰瞬间变形，射出一张巨大的、粘稠的网兜，朝着异虫当头罩下。同时，他手中的练习用枪刃喷吐火舌，几颗特制练习弹精准射向异虫的复眼。
“青蘅！幻彩羽干扰！青刃羽攻击！重点关节！”戴丽的指令清晰快速。盘旋的极乐鸟清越鸣叫，尾羽瞬间爆发出迷离七彩光芒，“幻彩羽”如无数光影碎片罩向异虫头部。紧接着，数十片边缘闪烁锐利青光的“青刃羽”如同飞刀般激射而出，与戴丽手弩发射的石弹一同划破空气！
三人的配合在瞬间完成，默契十足。
然而，腐甲毒蟑的反应和防御力远超预料。
面对罩下的粘液网，腐甲毒蟑只是发出一声刺耳嘶鸣，背后甲壳猛地张开，缝隙间的喷口喷出一股墨绿浓稠酸液！那酸液如同高压水枪，瞬间将大部分粘液网腐蚀溶解，冒起刺鼻白烟。只有边缘少许粘液沾上甲壳，却无法形成有效束缚。
拉格夫和石牙野猪的联合冲锋狠狠撞在腐甲毒蟑侧腹！沉闷撞击声响起，土石飞溅。但腐甲毒蟑庞大的身躯只是晃了晃，六条长足如同钢钉般牢牢抓地，竟硬生生扛住了冲击！巨大的反震力让拉格夫闷哼一声，差点从野猪背上掀飞，石牙野猪也被震到一旁，四蹄发麻，冲锋戛然而止，连原本防护性极强的石肤护甲都出现了裂纹！
戴丽的攻击同样收效甚微。“幻彩羽”的光芒射在密集复眼上，似乎只让它甩了甩头，效果短暂。而“青刃羽”和石弹大部分都被油亮坚硬的甲壳弹开，只有少数几片射入口器内壁和一条腿的关节缝隙，溅起几滴暗绿体液，却未能造成足够伤害，反而激怒了它！
“嘶——嘎！”腐甲毒蟑发出暴怒咆哮，狭长头部猛地转向最近的拉格夫，巨大口器张开，墨绿酸液如喷泉汹涌射出！同时，那条带着骨刺的长尾如闪电般刺出！
“拉格夫小心！”兰德斯想也不想扑过去，同时让小轰瞬间变形为一面厚实的橡胶状盾牌，挡在酸液喷射的路径上！
嗤啦——！
滋——！
酸液猛烈冲在盾牌上，发出令人心悸的腐蚀声。小轰构成的盾牌以肉眼可见的速度变薄、溶解，传递来剧烈的痛苦波动。而兰德斯只来得及将拉格夫撞开一点，那致命的尾刺带着腥风从他视野死角掠过手臂，在战术服上撕开一道长长的口子，皮肤传来火辣辣的灼痛！
“兰德斯！”戴丽惊呼，随即射出更多青刃羽和石弹攻击腐甲毒蟑尾刺的根部，试图干扰，收效甚微。
“该死的臭虫！”拉格夫惊魂未定，看到兰德斯受伤，怒火瞬间冲垮理智，“老子跟你拼了！老伙计，最大功率，再来！！”他和石牙野猪身上的石肤护甲光芒再次暴涨，试图不顾一切发动第二次冲锋。
“别冲动！”戴丽焦急喊道，一边用手弩连续射击，一边投出战术烟雾弹在腐甲毒蟑周围爆开，“它的甲壳太硬了！常规攻击无效！我们需要找出弱点或者……更强的攻击！”
兰德斯手臂剧痛，小轰的哀鸣和精神刺痛不断传来。眼前的腐甲毒蟑在烟雾中若隐若现，步步紧逼，散发着令人绝望的压迫感和恶臭。拉格夫在怒吼聚集能量，戴丽徒劳干扰……常规手段完全无效！怎么办？！
就在这千钧一发之际，一股难以言喻的、源自灵魂深处的灼热感猛地从兰德斯脑海中炸开一扇赤红色的光门！
嗡——！
只有兰德斯能听见的、低沉而宏大的机械嗡鸣在他脑海响起！紧接着，一连串冰冷的电子合成音直接烙印进意识：
“警告：宿主生命体征及精神波动幅度超出阈值！
“检测到高威胁目标。