学院古老的尖顶下，兰德斯和伙伴们沿着石板小径穿过幽深的庭院。身后，哥特式建筑的彩色玻璃窗在夕阳下投下斑斓的光影，仿佛无数只细小的眼睛在暗处注视着他们。
小小的后院边缘，希尔雷格教授已然伫立在一棵苍劲的橡树下等候。他挺拔的身影在树影中显得格外沉静而威严。
“教授，”兰德斯和拉格夫同时行了一个标准的弯腰礼，“我们来了。”
希尔雷格教授几不可察地点了下头，淡然的视线扫过三人，最后落在戴丽身上。
“看来今天有位意外的新成员，嗯？”希尔雷格教授的目光转向兰德斯。
“希尔雷格教授您好，”戴丽上前一步，深深鞠躬，姿态优雅而郑重，“我是格蕾雅·蒙克托什副所长的侄女，戴丽·帕弥·蒙克托什。我也想参与兰德斯他们的训练，可以吗？”
“格蕾雅的侄女……我听说过你。毕竟你的成绩在整个学院都有目共睹。”希尔雷格教授语气依旧平淡，带着一丝审视，“如果你自信能跟上这几天的训练强度，那就留下吧。内容会比较紧凑。”
“我会竭尽全力，绝不拖后腿。”戴丽轻声回应，话语谦和，却透着一股不容置疑的自信。
“戴丽可是我们之中学习最好的，”兰德斯适时补充道，“所有理论和实践考试，从未跌出过全年段前三名。”
“那么，我就拭目以待了，”希尔雷格教授语调未变，“看看你们接下来的表现。现在，”他转向后院中央，淡蓝色的眼眸微光一闪，伸手在空气中轻轻一拍。
一道轻烟应手而出，在对面的空地上盘旋片刻。烟雾散尽，三具人形的石质标靶赫然矗立。
希尔雷格教授的声音低沉而清晰：“先展示你们与各自主异兽的当前同调进度。用你们最习惯的方式，配合异兽发动一次协同进攻，尽可能发挥你们所掌握的异兽之力。我需要了解你们与伙伴的真实契合程度。记住，异兽是你们最忠实的战友，也是实战中最强大的倚仗。若无法与之深度同调，在这日益残酷的世界里，生存都将举步维艰……”
他的目光扫过三人：“那么，谁先开始？”
昏暗潮湿的地下河道安全屋内，空气中弥漫着铁锈和潮湿苔藓的味道。一个身着暗绿罩衣的瘦削男人被结结实实地捆在沉重的桌脚旁，脸上挤出讨好的笑容，声音发颤：“不……不用这样吧？你们问什么我肯定老实回答……啊哈哈哈……”
费腾面无表情地站在他面前，手中一条末梢嵌着锋利刀刃的藤鞭，在空中轻轻一抖，发出令人心悸的“啪”声。他开口，声音冷得像冰：“名字？”
“扎尔索·罗迪……”
“阶级？职业？”
“初阶异兽师……兼中级盗贼……”
“来这里干什么？”
“我……我本来没想来这儿！我是去研究所地下……嗯……‘取’一样东西，失手了，警报响了……逃命的时候慌不择路，在地底下乱钻……就摸到这儿了……”罗迪眼神闪烁。
“谁派你去的？”费腾的声音压得更低，藤鞭的刃尖几乎抵到罗迪的鼻尖。
“这个……严格来说不是‘派’，我是个自由盗贼，不算是谁的手下，就是……接个活儿……”罗迪试图狡辩。
“到，底，是，谁？”费腾一字一顿，每个字都像冰锥。
“好好好！我说！是……是亚瑟·芬特！”罗迪吓得脱口而出。
“亚瑟·芬特？”费腾的动作顿了一下，侧头看向倚在墙边的肯特。
肯特面色瞬间凝重，他大步上前，一把揪住罗迪的衣领，沉声确认：“你说的亚瑟·芬特，是那个巴纳行省来的，黑脸、光头、留着山羊胡子的家伙？”
“没错！就是他！”罗迪忙不迭地点头。
“哼，果然是他。”肯特松开手，站起身对费腾说道，“‘铁颚’亚瑟·芬特，中阶异兽师兼中级战士，出了名的暴虐，气量比针尖还小，睚眦必报……”
他加重了语气：“最重要的是，他是这附近三大行省地下世界最大的头目——‘暗鸦组’的老大。”
“对对对！就是他！我全说了……”罗迪还想表忠心，肯特眼疾手快，抓起一块破布狠狠塞进了他嘴里。
“这下麻烦了，”肯特深吸一口气，眉头紧锁，“消息一旦走漏，不管缘由如何，我们都算跟亚瑟·芬特彻底杠上了。帮派人物的耳目，灵通得很。”
“这本身只是个意外。”费腾冷冷道。
“意外？”肯特摇摇头，“只要这小子活着，无论他是公开露面还是悄无声息地消失，只要亚瑟·芬特知道他任务失败又落在了我们手里……以他那副德性，这口黑锅百分百会扣在我们头上，然后找我们算账。他专挑‘软柿子’捏，而且从不隔夜仇。”
“那就把他处理掉，在这里。”费腾面无表情地说出决定，冰冷的眼神让罗迪瞬间瘫软，裤裆湿了一片。
“直接处理掉……本来是最干净的办法，”肯特瞟了一眼失魂落魄的罗迪，“但难保亚瑟·芬特手里没有能远程感应他生死的异兽能力或者特殊器物。如果有，现在干掉他，反而是提前引爆火药桶。”
“那么……你的建议？”费腾的眼神越发阴鸷。
“这小子看着怂包，但作为盗贼，本事确实不赖。我这安全屋的防护有多少层我自己清楚，他居然能无声无息摸进来……”肯特揉了揉额角，“废物利用吧，让他给我们的下一步计划探探路。”
“让他参与计划？”费腾像看疯子一样盯着肯特，“你认真的？”
“只是物尽其用，总比白养着他强。”肯特解释道，“可以安排个两全的法子。让他先帮我们搞定学院这边的任务。之后，我们再视情况，看能不能顺手帮他解决研究所那边的麻烦。实在不行就作罢。最后，把他全须全尾地‘送还’给亚瑟·芬特。这样，两边都不得罪。”他做了个意义不明的手势，“完美！”
“……你这个计划听起来……”费腾嘴角抽搐了一下，“亚瑟·芬特会接受这种‘安排’？”
“要不你来想个更稳妥的？”肯特反问。
“……”费腾沉默片刻，“罢了，先按你的想法做。不过，”他转向罗迪，眼中异芒一闪而逝，“我会用上所有手段，确保他完全在我的掌控之下。”他又恶狠狠地瞪了罗迪一眼，“另外，我会用自己的方式再尝试低调渗透学院。你这边，别出纰漏。”
“嘿，掉链子的在说谁呢？倒是你，希望这次真能‘低调’点。”肯特哂笑一声，“不多说了，时间不早，我儿子等我回去吃晚饭了。”
沉重的安全门“呼”地一声合拢，隔绝了最后一丝光线。地下河道重归死寂的黑暗，仿佛刚才的一切从未发生。
夕阳将青翠的草坪镀上一层柔和的金纱。金纱之上，兰德斯三人正调整着呼吸，看着他们攻击后的成果。
三座石质人形标靶：一座腰腹侧被开了个大洞，边缘布满蛛网般的裂痕；一座通体坑坑洼洼，如同被无数碎石反复冲刷；最后一座则直接扑倒在地，碎裂得不成人形。
“嗯，”希尔雷格教授的目光从标靶上收回，微微颔首，“就通常意义上的攻击效果而言，都达到了基本要求……”
“但是，”他话锋一转，语气带上了一丝严厉，“在我这里，标准还要更高一些。”
他的视线首先投向拉格夫。拉格夫正骑在石牙野猪宽厚粗糙的背上，一人一猪体表都覆盖着一层土黄色的能量护甲，不安地踏动着蹄子。