“地下深层？”帕凡院长也霍然站起，脸上的轻松消失殆尽，眼神凝重，“能侵入到那种地方……”
“无论来者是谁，或是何物，都绝非等闲！”格蕾雅语速飞快，动作利落地从衣架上扯下一件深墨色的特制风衣披上，整个人气质瞬间从学者切换为战士。
“有意思……”帕凡院长拧了拧手腕，粗壮的小臂上，一道道古老而神秘的纹印在衣料下若隐若现，散发出沉稳的力量感，“那就去会会这不速之客。”
格蕾雅整装完毕，眼神如冰：“我有预感，这绝非孤立事件……像是某种阴谋的触角，终于探到这里了。”
话音刚落，整个办公室微微一震，随即平稳而迅速地向下沉降，没入研究所更深层的地底。
沐尼斯行省首府，萨瑟兰城，第一研究所所长室。
佩尔顿所长脸色阴沉地盯着面前的钟型通讯器：“兽园镇异兽研究所被入侵了？我强调过多少次，保持静默潜伏！谁允许你们擅自行动的？！……什么？不是我们的人？查清楚是谁干的了吗？……废物！立刻联系我们在镇上的内线，给我查！不惜一切代价查清楚！”
他烦躁地切断通讯，手指因用力而指节发白。几秒后，他再次按下通讯器上复杂的纹路，接通另一个频道：“兽园镇附近还有机动力量吗？……费腾刚在附近结束上一个任务？很好！立刻给他发送紧急机密指令：潜入兽园镇，查明研究所和学院内部状况，特别是这次入侵的真相。如果条件允许……伺机获取学院保管的那样‘东西’。任务优先级：最高！立刻执行！”
通讯刚断，那钟型装置又急促地震动起来。佩尔顿深吸一口气，接通。
“佩尔顿，计划推进得如何了？”通讯器对面传来一个威严而冰冷的声音，正是皇城总研究所的大所长维拉。
“一切尽在掌握，维拉大所长。”佩尔顿的声音瞬间变得恭谨而自信。
“‘兽王之核’的活性波动越来越强了，虽然目前还能压制，”维拉的声音透着浓浓的不耐烦，“但如果反应级数继续攀升，暴露是迟早的事！散落各地的‘兽王之核’必须加快回收速度！”
佩尔顿的瞳孔微不可察地收缩了一下，但语气依旧平稳：“请您放心，其他行省的回收进度均已确认超过百分之八十。”
“很好。”维拉的声音稍缓，但随即话锋一转，带着刺骨的寒意，“那么……你眼皮子底下的那颗呢？兽园镇的‘核’！”
佩尔顿感到一丝寒意掠过背脊，他稳住心神，沉声道：“我明白，大所长。已经派出一名直属的中级异兽师前往兽园镇，他会妥善处理此事。”
“中级异兽师？”维拉的声音带着明显的质疑，“你认为，这个级别足够应付兽园镇的……复杂性？”
“费腾虽然职级并非顶尖，”佩尔顿迅速解释，语气充满把握，“但他是我手下最得力的干将之一，兼具高级刺客的素养。任务完成率极高，无论正面强攻还是隐秘潜入，经验都极为丰富。我相信他的能力足以胜任。”
通讯那头沉默了片刻，维拉的声音才再次响起，带着一丝不容置疑的警告：“……但愿你的判断无误。佩尔顿，记住，任何风吹草动，必须第一时间向我汇报！”
“是，大所长！我明白！”佩尔顿恭敬地回应。
通讯切断。佩尔顿缓缓放下听筒，走到巨大的落地窗前，凝视着窗外萨瑟兰城繁华的远景。他双目深沉，眼底仿佛有无数暗流在无声涌动，酝酿着风暴。
达尔瓦家后院。
肯特·达尔瓦灌下一大口劣质麦酒，烦躁地抓了抓头发。工场出货量下滑，工人怨声载道；从皇城镀金回来的儿子莱尔本事长了，翅膀也硬了，越来越不服管；手底下那群老伙计，干活还行，下了工就知道惹是生非，惹谁不好偏偏去招惹学院的学生！再加上那些时不时冒出来的、见鬼的“秘密指令”……都是当年脑子一热惹下的麻烦！
“他妈的……”他低声咒骂着，忽然听到后院墙根传来一声轻微的“噗”响。
走过去一看，一个熟悉的、散发着微弱绿光的小圆球静静躺在那里。
“叉叉的，又来！”肯特骂骂咧咧地捡起来捏碎，里面掉出一张卷着的纸条。他展开一看，眉头拧成了疙瘩：“‘明日之内，在‘头领’接应下，给学院及研究所高层制造行动阻碍’……搞什么名堂？”
他反复看了几遍，确认没看错，烦躁地把纸条烧成灰烬。“找学院和研究所那些大人物的麻烦？这不是自找苦吃吗……可指令又不能不听……‘头领’接应？行吧，至少有人兜底……”他挠着下巴，在院子里踱步，“得找个说得过去的由头，还得符合老子这‘莽汉’的人设……”
他眼睛忽然一亮：“对了！前几天不是有几个蠢货在学院学生手里吃了亏吗？就带他们去！副院长……格蕾雅那娘们现在调去研究所当副所长了？也行！找个茬儿，放几句狠话，制造点混乱就算交差！反正‘头领’会搞大动作……”
打定主意，肯特转身回屋，正好撞见儿子莱尔在客厅里，戴着手套逗弄一只训练笼里的小型异兽。
“老爹？在干嘛呢？”莱尔头也不抬地问。
“臭小子！叫爹！你爹我还没老！”肯特没好气地回了一句，忽然想到什么，问道，“莱尔，你在学院那会儿，有没有人敢给你气受？”
“给我气受？”莱尔嗤笑一声，手指一弹，把小异兽弹得在笼子里翻滚，“开什么玩笑？你儿子我可是学霸加校霸，谁敢惹我？”
“那……有没有那种特别刺头，不听你招呼还给你添堵的？”肯特追问。
莱尔摸着下巴想了想，脸色沉了下来：“倒是有两个低年段的小子，一个叫兰德斯，一个叫拉格夫。这两人搞个小团体，油盐不进，我喊他们从来不理，有时候还坏我的事，烦得很！”
“兰德斯？拉格夫？”肯特眯起眼睛，闪过一丝狠厉，“嘿，还真是冤家路窄……之前工场的几个伙计就是栽在他们手上……”
“哼！有机会我非狠狠教训他们不可！”莱尔越想越气，又对着笼子弹了一下。
“儿子，机会来了！”肯特凑近一步，压低声音，“明天我去找格蕾雅的麻烦，把学院和研究所那些管事的注意力引开。你趁机溜过去，找到那俩小子，想怎么‘教训’就怎么‘教训’！怎么样？”
“你？”莱尔怀疑地看着老爹，“能行吗？研究所那些守卫和教授可不好惹……”
“放心！你爹我自有分寸！而且……”肯特神秘地笑了笑，“这次有‘大人物’在后面撑着呢。保证让他们顾头不顾腚！”
莱尔眼中燃起兴奋和报复的光：“好！就这么干！”
肯特得意地咧开嘴，试图做出一个凶狠的表情，可惜他那张方方正正、胡子拉碴的脸，挤出的笑容怎么看都透着股憨傻劲儿。
“老爹……”莱尔嫌弃地别开脸，“求你了，别笑，太油腻了。”
“滚你个小兔崽子！”肯特笑骂着一巴掌拍在儿子后脑勺上。