云天决定亲赴自由商港的消息，如同投入平静湖面的石子，在城主府内激起层层涟漪，尤其在某些人心中。
“什么？你要去那个狐狸窝？！”莉莉丝第一个跳起来，火焰般的头发几乎要竖起来，“不行！太危险了！那个霍斯曼老头滑不溜手，满脑子都是生意经，谁知道他会不会把你卖给帝都或者那些莫名其妙的舰队！”
她冲到云天面前，碧色的眸子里满是担忧和倔强：“要去也行！我跟你一起去！我的弓骑营可以……”
“莉莉丝。”云天打断她，语气温和却不容置疑，“你的任务是守住我们的天空和海岸线，提供侦察。自由商港不是战场，人多反而不便。”
“可是……”莉莉丝还想争辩，但对上云天坚定的目光，最终还是气鼓鼓地跺了跺脚，“哼！那你至少多带点人！把石熊带上！还有墨影！”
“石熊要练兵，墨影有更重要的任务。”云天摇头，“我自有分寸。”
这时，苏婉款步上前，她虽未说话，但眼中那抹化不开的忧虑却比任何言语都更清晰。她默默地将一份精心准备好的卷宗递给云天，上面详细罗列了自由商港议会主要成员的性格癖好、势力范围以及近期动向，甚至还包括了霍斯曼最喜欢去的茶楼和他最近迷上的某种东方香料。
“将军，万事小心。”千言万语，最终只化作这一句轻声叮嘱。她的细致入微和沉静关怀，总是如此恰到好处。
碧丝摇着羽扇，笑吟吟地凑过来：“大人~既然要去那销金窟，不妨带上奴家呀？谈生意、套交情、探听小道消息，可是奴家的老本行~保证把那只老狐狸的底裤颜色都给您问出来~”
云天无奈地看了她一眼：“你留守。沙暴之子的渠道需要你坐镇协调。”碧丝固然长袖善舞，但自由商港形势复杂，他不想节外生枝。
碧丝故作失望地叹了口气，羽扇掩面：“唉，真是可惜了~奴家还想着能和大人在那灯红酒绿之地，共度一段……嗯哼~美妙的时光呢~”话音未落，就收到莉莉丝一记恶狠狠的眼刀。
最后，云天的目光落在一直安静站在角落的白芷身上。她手中捧着一个小小的、却塞得鼓鼓囊囊的医疗包，眼神中交织着担忧、不舍和一丝不易察觉的失落。
云天走到她面前。“将军……”白芷将医疗包递给他，声音轻柔却带着微颤，“里面是所有可能用到的药剂，解毒、疗伤、清心、甚至……易容的，都贴好了标签。还……还有几瓶灵银精华，若是……若是谈判不顺利，或许……能当做筹码……”她越说声音越小，似乎觉得自己逾越了。
云天接过那沉甸甸的医疗包，心中暖流涌动。他看着她微红的眼眶，低声道：“谢谢。有心了。”
他忽然伸出手，轻轻握了握她冰凉的手指，动作很快，却带着明确的安抚意味：“等我回来。”
白芷身体微微一颤，抬起头，对上他深邃的目光，脸颊瞬间飞起两抹红云，慌乱地点了点头，所有失落仿佛都被这三个字驱散了。
这一幕，自然落入了周围几人眼中。莉莉丝气得别过头去，碧丝摇扇子的动作顿了顿，苏婉则微微垂下了眼帘。
最终，云天只带了沧礁和一小队精干的、擅长伪装与侦查的“猎犬营”战士，乘坐一艘经过伪装、其貌不扬的商船，悄然驶向了自由商港。
数日后，自由商港。
这座位于东海之滨的巨城一如既往地喧嚣繁华。码头上桅杆如林，船只来自天南海北，各种语言、各种肤色的商人、水手、冒险者、流氓混杂在一起，空气中海腥味、香料味、汗臭味交织，构成一幅光怪陆离而又生机勃勃的画卷。
云天一行人低调地入住了一家看似普通的客栈。安顿好后，他并未立刻去求见霍斯曼，而是带着沧礁，如同普通商人般，融入了鱼龙混杂的市井之中。
酒馆、赌场、黑市……这些地方往往是情报的最佳温床。
在一家名为“浪人港湾”的喧嚣酒馆里，云天点了一杯劣质麦酒，看似随意地听着周围的水手们吹牛打屁。
“……听说了吗？前几天‘黑箭鱼’号在迷雾海那边捡到个大宝贝！结果还没捂热乎，就被一帮铁罐头给抢了！”“铁罐头？海军？”“屁的海军！那装备，邪门得很！蓝汪汪的能量武器，唰一下，船就没半边！”“难道是维斯特拉那帮孙子的新玩具？”“不像……我瞧着，倒像是……传说中的‘幽灵船’？”“放屁！哪有幽灵船用能量炮的？”
听着水手们粗俗却信息量巨大的闲聊，云天和沧礁对视一眼，心照不宣。看来怒涛之民遇到的那支神秘舰队，并非偶然出现。
就在这时，旁边一桌几个喝得醉醺醺的佣兵的话题吸引了云天的注意。“……妈的！‘锈水’工会那帮杂碎！仗着傍上了帝都的大腿，最近抢了老子好几单生意！”“嘘！小声点！你不要命了！现在城里到处都是‘影爪’的人！听说那位新上任的阴无忌大人，手黑着呢！”“怕个鸟！老子……”
话音未落，酒馆大门砰地被撞开！一队穿着黑色皮质劲装、脸上戴着遮住下半张脸面甲、眼神冰冷的卫士冲了进来，为首者目光如鹰隼般扫过全场，最终定格在那几个口无遮拦的佣兵身上。
“影爪办事！闲杂人等，滚开！”冰冷的声音带着不容置疑的威严。
酒馆内瞬间鸦雀无声，大部分酒客吓得低头缩脑，不敢直视。
那几个佣兵酒也醒了大半，脸色煞白。“抓起来！”影爪头目一挥手。
眼看冲突就要爆发，云天对沧礁使了个眼色。沧礁会意，手指微不可查地一弹，一枚小石子精准地打翻了柜台上一摞高高的空酒瓶。
噼里啪啦——！一阵脆响顿时吸引了所有影爪的注意！趁此混乱瞬间，那几个佣兵连滚带爬地撞开后窗，跳进了后面的暗巷逃之夭夭。
“追！”影爪头目怒喝一声，带队冲了出去，甚至没多看云天他们一眼。
一场风波暂时化解。
沧礁低声道：“将军，看来阴无忌的触手，已经伸到自由商港了。这里的水，比我们想的还浑。”
云天抿了一口劣质麦酒，眼神深邃：“浑水才好摸鱼。走吧，该去会会我们的‘老朋友’了。”
他放下酒杯，带着沧礁离开了喧嚣的酒馆，径直走向自由商港权力与财富的核心——珍珠堡，执政官“金狐”霍斯曼的官邸。
递上拜帖后，两人在装饰得金碧辉煌却俗不可耐的会客室内等了足足半个时辰，才被一个趾高气扬的侍从引进了霍斯曼的办公室。
办公室极大，地上铺着厚厚的东方地毯，墙上挂着巨大的航海图，各种珍贵的古董和艺术品杂乱无章地堆放着，彰显着主人暴发户般的品味。
自由商港的执政官，“金狐”霍斯曼，是一个身材矮胖、头发稀疏、穿着丝绸长袍的老者。他正坐在一张巨大的红木办公桌后，手里把玩着两枚光滑的金球，一双小眼睛眯着，闪烁着精明狡黠的光芒。
“哦~我亲爱的邻居，云天将军！什么风把您吹到我这小地方来了？”霍斯曼露出一个夸张的笑容，声音滑腻如同涂抹了蜂蜜，“请坐请坐！尝尝我新到的东方红茶！”
他绝口不提之前的封锁和刁难，仿佛那些从未发生过。
云天也不动声色，依言坐下，开门见山：“霍斯曼执政官，明人不说暗话。我此次前来，是想和商港做一笔生意。”
“哦？生意？我最喜欢生意了！”霍斯曼小眼睛亮了起来，“不知将军想买什么？卖什么？只要是金币能衡量的东西，在自由商港没有买不到卖不掉的！”
“我想买一条安全的航路，和一些……特殊的情报。”云天直视着他，“关于最近在迷雾海附近活动的那支神秘舰队，以及，他们可能打捞到的‘东西’。”
霍斯曼脸上的笑容微微一僵，随即恢复自然，打着哈哈：“舰队？什么舰队？将军说笑了，东海每天来往的舰队那么多……至于打捞？呵呵，海里沉船多了去了，谁知道您说的是哪一件？”
“明人不说暗话，执政官阁下。”云天身体微微前倾，语气平淡却带着压力，“我知道他们找过你。帝都的阴无忌，或许也找过你。但我想提醒阁下，与虎谋皮，小心反被虎伤。有些东西，沾手的代价，恐怕不是金币能支付的。”
霍斯曼把玩金球的动作慢了下来，小眼睛滴溜溜地转着，似乎在权衡利弊。
就在这时，办公室侧门被轻轻推开，一个柔媚入骨的声音传了进来：“父亲，您的客人到了吗？咦？这位是……”
云天循声望去，只见一个穿着大胆红色长裙、身姿婀娜、容貌美艳绝伦的年轻女子走了进来。她拥有一头海藻般的浓密卷发和一双勾魂摄魄的桃花眼，眼波流转间，风情万种。她的目光落在云天身上，毫不掩饰地流露出浓厚的兴趣和惊艳。
“哦！是我的宝贝女儿，玛琳娜！”霍斯曼立刻笑道，只是笑容有些勉强，“玛琳娜，这位是来自铃鹿山城的云天将军。将军，这是小女玛琳娜，被我惯坏了，没规矩。”
玛琳娜袅袅婷婷地走到云天面前，伸出戴着手套的纤纤玉手，唇角勾起一抹魅惑的笑意：“久仰云天将军大名，今日一见，果然……名不虚传呢~”她的指尖仿佛无意地划过云天的手背，带着挑逗的意味。
沧礁站在云天身后，眼神瞬间冷了下来，手按上了弯刀刀柄。
云天面色不变，只是礼貌性地虚握了一下她的手便松开：“玛琳娜小姐，幸会。”
霍斯曼干咳两声，似乎想打断这微妙的气氛。
玛琳娜却毫不在意，自顾自地在旁边的沙发上坐下，翘起腿，露出白皙修长的曲线，笑吟吟地看着云天：“父亲，您和将军在谈什么大生意呢？不如也说给我听听？说不定，我还能帮上忙呢？”
她说着，目光再次黏在云天身上，仿佛猎人看到了最感兴趣的猎物。
云天心中冷笑，这“金狐”霍斯曼，果然老奸巨猾。自己谈不拢，就把女儿推出来用美人计？或者，这本身就是一种试探和拖延？
看来，想从这只老狐狸嘴里掏出真东西，不出点血是不行了。
他缓缓靠回椅背，目光扫过霍斯曼，又瞥了一眼那位风情万种的玛琳娜小姐，心中迅速盘算着筹码。
面对玛琳娜毫不掩饰的挑逗和老狐狸霍斯曼故作姿态的沉默，云天心中冷笑，面上却依旧波澜不惊。他并未接玛琳娜的话茬，而是重新将目光投向霍斯曼，指尖轻轻敲击着扶手。
“执政官阁下，”云天的声音平稳，却带着一种不容置疑的分量，“铃鹿山城能提供的，远不止金币。比如……稳定。东海航路的稳定，自由商港独立的稳定，以及……您个人地位的稳定。”
他顿了顿，观察着霍斯曼细微的表情变化：“阴无忌能给你的，无非是暂时的利益和空头承诺。他掌控帝都后，第一个要收拾的，恐怕就是你这不听号令的自由之地。而维斯特拉联邦？他们不过是群逐利的豺狼，随时可能反咬一口。与他们合作，无异于与虎谋皮。”
霍斯曼把玩金球的动作彻底停了下来，小眼睛眯得更紧，闪烁着精明的光芒，显然被说中了心事。
云天继续加码：“而我，铃鹿山城，可以成为你真正的盟友。我们可以提供灵银装备、新型药剂、甚至……某些来自远古遗迹的技术共享（他暗示了工造司的成果）。我们可以共同维护这条黄金海路的畅通，打击海盗和不守规矩的竞争者（比如那个‘锈水’工会）。至于那支神秘舰队和打捞物……”
他身体微微前倾，声音压低，却更具穿透力：“知道得太多，有时候并非好事。尤其是涉及某些……连帝都和维斯特拉都垂涎三尺，甚至不惜大打出手的东西。执政官是聪明人，应该明白，有些烫手山芋，不如让它待在更能掌控它的人手里，换取实实在在的好处，而不是引火烧身。”
这番话软硬兼施，既点明了利害关系，又抛出了诱人的筹码，更是将霍斯曼从潜在的“分赃者”地位，巧妙地贬低为了“销赃”或“提供便利”的中间商。
霍斯曼脸上的假笑终于维持不住了，他沉吟着，小眼睛里算计的光芒飞快闪烁。
一旁的玛琳娜却似乎对生意谈判失去了兴趣，她的全部注意力都集中在了云天身上。这个男人，冷静、强大、自信，面对她的美貌和挑逗居然无动于衷？这反而激起了她更强烈的征服欲。她站起身，迈着猫步走到云天身边，几乎要贴到他身上，吐气如兰：