离开乌烟瘴气的右路巡防营，孟恩远与江荣廷一行人马不停蹄，转向东行，前往此次整编视察的第二站——驻防延吉厅的前路巡防营。
与前路统领叶怀仁的初次会面，氛围与右路截然不同。叶怀仁年约四十多岁，面容带着几分风霜刻画的憔悴，一身半旧的官服洗得干干净净。他带着几名同样显得朴素的军官在延吉城外迎接，礼节周到，却透着一股难以掩饰的拘谨和……穷酸气。
“卑职叶怀仁，率前路官佐，恭迎孟翼长、江帮办！”叶怀仁的声音不高，带着沙哑，态度却极为恭顺，甚至有些过于小心翼翼。
“叶统领不必多礼。”孟恩远依旧是那副和蔼上官的模样，但眼神中已少了几分在右路时的热络。江荣廷也拱手还礼，默默观察着这位叶统领。
接风宴设在前路巡防营那略显破旧的衙门里，菜肴简单，不过是些本地常见的山野时蔬，配上些腊肉、咸鱼，酒也是寻常的土烧，与右路那日的珍馐美酒相比，堪称寒酸。叶怀仁频频敬酒，脸上带着歉意：“延吉地处边陲，物产不丰，卑职等又囊中羞涩，只能以此薄酒陋肴款待两位大人，实在惭愧，万望海涵。”
孟恩远打着哈哈：“无妨无妨，叶统领客气了，我等前来是为公务，岂在意口腹之欲？”
江荣廷则道：“叶统领清廉自守，江某佩服。”
话虽如此，席间气氛总显得有些沉闷和压抑。
次日校场检阅，所见情形更是让孟恩远和江荣廷眉头紧锁。前路巡防营的五营兵马，约两千五百人，倒是都列队站齐了。只是官兵们大多面有菜色，身上的号服打满了补丁，许多人的鞋子都露出了脚趾。手中的枪支更是五花八门，老旧的抬枪、鸟铳与少量汉阳造、甚至是俄造别旦弹步枪混杂，保养状况也堪忧。
操演起来，更是有气无力。队列行进尚可，但一到战术动作和射击环节，便漏洞百出。士兵们动作迟缓，眼神麻木，仿佛只是机械地完成指令，毫无精气神可言。偶尔有几个动作标准的，在队伍中也显得格格不入。
“这……这简直是叫花子兵！”孟恩远低声对江荣廷抱怨了一句，脸上满是失望。
江荣廷心中却是另一番感触。他看得出来，这些兵并非天生惫懒，而是长期缺乏营养和应有的饷银，士气早已被消磨殆尽。这与右路那种因腐败、吸食大烟导致的涣散截然不同。前路的问题，更多是“穷”出来的。
检阅完毕，回到行辕，孟恩远、江荣廷与叶怀仁及几位管带闭门议事。
孟恩远清了清嗓子，率先开口，语气带着上官的威严：“叶统领，前路巡防营的情况，本翼长与江帮办已亲眼所见。军械陈旧，训练废弛，官兵士气低落……唉，实在令人忧心啊。”