李茂文连忙道：“造反倒不至于。卑职派去的人……都回来了。无论是接触庞义，还是朱顺，结果都一样，被毫不客气地赶了出来。据回报，宁古塔上下非但没有慌乱，反而更加戒备，刘宝子已经派兵扼守了通往宁古塔防区的各处要道，巡逻探马也增加了数倍。看这架势，是铁了心要抱团等江荣廷回去。”
苏和泰冷哼一声，手指重重敲在扶手上：“哼！还真是小看他江荣廷了！竟能让手下这般死心塌地！”
李茂文迟疑了一下，还是开口道：“将军，纵观江荣廷这些年所为，虽偶有逾越，但其主要精力仍在保境安民、发展地方。剿匪、抗俄，皆不遗余力。卑职以为，此人或许……或许只是拥兵自重，以求自保，未必真有裂土称雄之心。此次他甘愿随卑职来吉林，似乎也印证了其心中尚有分寸……”
“茂文！”苏和泰突然打断他，目光锐利如鹰，“你是怎么了？三番两次为他说话！莫非是收了他什么好处？”
李茂文吓得浑身一颤，噗通一声跪倒在地：“将军明鉴！卑职对将军忠心耿耿，绝无二心！只是……只是就事论事，觉得若逼之太甚，恐生激变，于吉东大局不利啊！”
苏和泰盯着他看了半晌，才缓缓道：“起来吧。本将军知道你忠心。但你要明白，私购重炮，此例一开，后患无穷！更何况，他如今在吉东尾大不掉，民心军心皆归于他，这本身就是对朝廷最大的威胁！卧榻之侧，岂容他人鼾睡！”
李茂文站起身，不敢再言，额上已渗出细密冷汗。
苏和泰站起身，在书房内踱了几步，眼中闪过决绝之色：“既然他手下铁板一块，不肯就范，那就别怪本将军用雷霆手段了！传我命令：第一，即日起，停发宁古塔巡防营所有军饷粮草；第二，命三姓副都统阿保林，抽调其所辖巡防营精锐，开赴宁古塔北线布防；第三，命珲春副都统陈昭，派孙贵所部巡防营，移防宁古塔南线。对碾子沟形成威慑之势！我倒要看看，他们没了粮饷，外有重兵，还能硬气到几时！”
“将军……”李茂文还想再劝。
“不必多言！即刻去办！”苏和泰一挥袖子，态度不容置疑。
“嗻！”李茂文只得躬身领命，退了出去。
苏和泰的命令迅速下达。消息传到珲春，陈昭与孙贵闻讯后，喜形于色。
孙贵一脸得意，凑近陈昭低声道：“大人，苏将军此番举措，江荣廷这回是在劫难逃了！这吉林巡防营左路统领的宝座，看来已是卑职的囊中之物了！”
陈昭捻着下巴上几根稀疏的胡须，眼中闪烁着算计的光芒，慢条斯理地说：“嗯，江荣廷这根钉子，总算要拔掉了。他一倒，庞义、朱顺之流，不过是群莽夫，成不了气候。宁古塔的防务，日后还得仰仗我等。你即刻着手整顿兵马，准备开赴宁古塔南线。且看他们内无粮草，外有重兵，能支撑几时。待其内部生变，军心涣散，便是我们收拾残局，顺势接管之时。”
“卑职明白！定不负大人栽培！”孙贵兴奋地摩拳擦掌，仿佛已看到自己执掌东路各营的威风景象。
可同样接到命令的阿保林，心情却并非全然喜悦。线报不断传来，宁古塔巡防营在庞义、朱顺的指挥下非但没有混乱，反而戒备森严，铁板一块，这让他隐隐感到不安。
更让他心烦意乱的，是那个藏在碾子沟后山炭窑里的白熊——这个知晓他太多秘密的悍匪，已从一个可利用的棋子，变成了一个巨大的、随时可能爆炸的隐患。