金场的空地上，井架林立，筛沙的木槽沿着坡地排开，晒金沙的竹匾摊得满地都是。井口的轱辘还在转，木轴“吱呀”作响，绞着粗麻绳往上传矿篓，篓里的金沙混着碎石，在日头下闪着冷光。江荣廷刚从林子边回来，灰布棉袄的肩头还沾着些枯枝碎屑，正跟庞义沿着金场的木槽边走，脚下碎石子硌得脚掌生疼，忽听一阵杂乱的脚步声——一个瘦高金工疯了似的从东边的井架后钻出来，蓝布棉裤的裤腿磨破了，手里攥着个油纸包，身后追着四五个汉子，人人拎着铁锨，喊骂声震得周围的木架都跟着颤。
“站住！”江荣廷沉喝一声，声音在开阔的金场里荡开回声。
他身后的两个团勇反应极快，几步抄到那金工前头，伸腿一别绊，“咚”地把人摁在地上。油纸包摔在泥里，滚出几粒金沙来，闪得人眼晕。
“把总！这小子偷了李把头的金沙！”追上来的矮胖金工喘着气喊，手里的铁锨重重往地上一顿，“该剁手！”
“对！偷东西的就得剁手！”其他人跟着起哄，唾沫星子溅在地上。
正吵着，一个腆着肚子的汉子跑过来，绸缎棉褂上沾了层沙灰，是李把头。他跑到江荣廷跟前，弓着腰喘气：“把总！您可来了！这小子胆大包天，刚从我的账房偷了金沙，被我撞见就跑，您瞧瞧……”
江荣廷没看他，低头瞅着被摁在地上的金工。那汉子脸贴在泥里，肩膀抖得厉害，却梗着脖子大声喊：“把总明鉴！我是偷了金沙，可他李把头先黑了我的份子！去年我在他井子干了一年，腊月里该结的两个月份子，他说我‘干活偷懒’，一分没给！我家里老娘等着救命钱，气不过才……”
“住嘴！”李把头脸涨成猪肝色，抬脚就要踹，被江荣廷一把拦住。
“偷东西，按规矩是要送会房审的。”江荣廷冷冷道，“拖走。”
“把总饶命啊！我再也不敢了！您看在我老娘的份上……”金工哭喊着，被团勇架着往会房拖，油纸包掉在地上，没人敢捡。
江荣廷转头瞪着李把头，眉头拧成个硬疙瘩：“他说的，是不是真的？”
李把头眼神躲闪，刚要辩解，旁边突然有人喊：“把总！他去年也扣了我一个月的！”
话音刚落，周围的金工们像炸了锅。刚才还闷头筛沙的汉子们，手里的铁锨、木耙“哐当”一声齐齐扔在地上，呼啦围过来，七嘴八舌地说：
“他扣过我的！说我筛沙不干净！”
“可不是嘛，他总找由头扣钱，谁敢吱声就被赶出去！”
李把头的脸由红转白，“噗通”跪在地上，磕头跟捣蒜一般：“荣廷！把总！我知罪！我一时糊涂……”
“糊涂？”江荣廷抬脚往他跟前凑了半步，声音压得低，沉声道，“金沟的规矩，你忘了？还是拿他当摆设？克扣份子，比偷东西更该打！”他回头冲团勇喊，“拖下去，二十军棍！”