客栈客房内，灯火摇曳。极乐正在一个炭炉前，小心翼翼地调配着几味草药，准备为郭威和徐知诰疗伤。药杵与药臼碰撞，发出规律的轻响。
郭威半靠在榻上，回想起悬崖边那批神秘出现的“援军”，忍不住好奇问道：
“老先生，之前出手相助，引开倭人注意的那些朋友，是您带来的帮手？他们怎么办？”
极乐头也不抬，继续捣着药，语气平淡地抛出一个惊人的事实：
“那些不是‘朋友’，也不是活人，是尸体。”
“尸体？！”
郭威和一旁运功调息的徐知诰都吃了一惊。
“嗯。”
极乐将捣好的药末倒入一个陶制药罐，加上清水，放在小炉上慢慢煎熬，这才拍了拍手，坐到旁边的椅子上，悠然地解释道：
“我的师父侯卿尸祖，那可是玄冥教四大尸祖之一，名号‘血染河山’。他生平最爱游历天下，探寻各种奇术异法。像湘西的赶尸术，娆疆的蛊术，他都有所涉猎，而且造诣不浅。我呢，跟在他身边久了，也就学了点皮毛。那些尸体，不过是用了些特殊法子暂时驱动，看起来能走能动，实际上也就是个唬人的空架子，撑不了多久场面。”
郭威闻言，心中更是感激，他强撑着站起身，对着极乐郑重地弯腰行了一个大礼：
“无论如何，多谢老先生救命之恩！若非您及时出手，郭某今日恐怕已命丧悬崖。”
“欸～”
极乐连忙摆手，示意他不必多礼，脸上露出一丝难得的正色：
“虽然我知道，你们几位，包括之前那些争夺的人，都是为了这把‘天殇剑’而来，各怀目的。不过嘛，在那些海外倭寇面前，你们能暂时放下私怨，同仇敌忾，一致对外，没有丢了我们中原人的骨气和气节。这一点，我极乐，还是很佩服几位的。”
话题自然而然地转回到了天殇剑和它背后那诱人的秘密上。郭威沉吟片刻，看向极乐，问出了盘旋在心头许久的疑问：
“对了老先生，您既然与侯卿尸祖相识，想必也认得秦王殿下。晚辈实在不解，像‘长生不死药’这般惊天动地的神物，既然传闻与这把剑有关，以秦王之能，为何不将其收回，严加看管，反而任其流落江湖，引得天下纷争呢？”
正在调息的徐知诰也立刻竖起了耳朵，这正是他最大的困惑。
极乐捋了捋自己花白的胡子，眼中闪烁着洞察世情的光芒，缓缓说道：
“我要是猜得不错的话，他这招，叫做‘投石问路’，或者说，‘引蛇出洞’。他是想借着这把剑和‘长生’的由头，把隐藏在暗处、对各路心怀鬼胎的牛鬼蛇神，都给引出来，看看这潭水底下，到底藏着些什么东西。”
他忽然像是想起了什么，猛地一拍大腿，站起身来说道：
“哦！对了！你们可知道，秦王殿下除了女儿之外，还有一个亲传徒弟吧？”
徐知诰立刻接口：
“有所耳闻，据说名叫白清荷。”
“没错，就是那丫头。”
极乐叹了口气，语气带着几分惋惜，
“那孩子，当年不幸被通文馆巴戈饲养的异种毒蛇所伤，那蛇毒极其诡异霸道，号称无解。至今，她仍昏迷不醒。”
他目光扫过郭威和徐知诰，抛出了一个引导性的问题：
“那你们说说看，普天之下，什么样的‘神药’，才有可能解开这世间‘无解’之剧毒，将她从沉睡中唤醒呢？”
郭威与徐知诰对视一眼，都从对方眼中看到了相同的答案，两人几乎异口同声地脱口而出：
“长生不死药！”
“不错！”
极乐重重地点了点头，压低了声音，带着一种揭秘般的语气，
“也许，秦王一直在暗中尝试炼制真正的不死药，就是为了救他那个徒弟。又或者，他已经有了眉目，但药性未明，需要有人去‘试药’，验证药效与风险。所以啊，”
他意味深长地看着眼前这两位一方豪杰，摇了摇头：
“所以你们这些人，啧，明明心里也有所怀疑，知道这可能是个陷阱，是个局。可最终，还是抵挡不住‘长生不死’这四个字的诱惑，心甘情愿地跳了进来。”
徐知诰沉默片刻，眼中闪过一丝决然：
“若真能得窥长生之门径，即便作为试药之人，徐某亦无妨。”
极乐却摆了摆手，重新坐了回去，语气恢复了之前的淡然：
“我刚才说的，也都只是我自己的猜测，凭空推断，做不得准。事实究竟如何，恐怕只有秦王自己心里清楚。不过啊，老家伙我还是要奉劝你们一句——”
他拿起蒲扇，轻轻扇着炉火，看着药罐中升腾起的水汽，语重心长地说道：
“千万要记住，实实在在抓在手里的东西，永远比那些虚无缥缈、镜花水月的传说，要好得多，也可靠得多。”
药香在房间内弥漫开来，带着一丝苦涩，也带着一丝令人清醒的凉意。郭威和徐知诰都陷入了沉思。
…
深夜，书房内依旧亮着灯。林远打了个大大的哈欠，脸上带着些许疲惫，将一张写满了药材名称和剂量的纸推到降臣面前：
“你看看，我根据你之前说的那些，改进了这个方子，你觉得这样会不会更接近一些？”
降臣慵懒地斜靠在软榻上，接过纸张只是随意扫了几眼，便摇了摇头，将纸丢回桌上：
“不行不行，思路还是太保守了。这种方子，就算炼成了，顶多也就是强身健体，延年益寿个二三十年，距离真正的‘长生’，差得远呢。”
林远闻言，像泄了气的皮球一样耷拉下脑袋，无奈地问道：
“降臣啊，那你说说，你长生的秘密是什么啊？总不能你也吃过不死药吧？”
降臣换了个更舒服的姿势，单手托着香腮，眼神有些飘忽，仿佛在回忆悠远的过往：
“能是什么啊？很复杂，是很多原因叠加在一起的结果。”
她掰着手指头，开始细数：
“首先呢，是很久很久以前，袁天罡那老怪物不知道是出于什么心思，给过我一个他研究出来的延寿药方。那算是长生不死药的一个半成品吧。我拿到之后，结合了我们羽灵部世代相传的独特炼药术，鼓捣了很久，最终炼制出了一种效果更好的丹药，算是打下了长生的初步基础。”
“然后呢，”
她指了指被随意放在一旁、偶尔闪过一丝幽光的鼓鞭，
“这魃阾石里蕴含的那种奇特能量，对我维持这种状态，也有些说不清道不明的滋养作用。”
林远听得眉头微皱：
“就这？听起来，虽然难得，但似乎也不足以支撑数百年的光阴吧？”
“当然没那么简单啦！”
降臣白了他一眼，身子微微前倾，压低了声音，说出了更核心的秘密，
“你记不记得，袁天罡那家伙，有个众所周知的‘癖好’——他经常会搜寻年轻貌美的女子？”
林远点头，语气带着一丝鄙夷：
“是啊，不是说他贪恋美色吗？为此嚯嚯了不知多少女子。”
“并非如此！”