十二月份，叶永强支付了最后一个工人的工资，黯然地返回苦茶坡。
为了赔偿伤者及死者家属，他已经掏空了家底；另外，他还付出了无法继续在凤来县立足的代价。
人命关天，这是底线！不论有多硬的后台，不论之前付出过多少努力，一旦突破了这条底线，都将面临严重的后果。
曾经风光无限的叶永强，就这样垮了。如今的他，全身上下被萎靡与颓废包裹着！原本红光满面的他，现在一张脸灰不溜秋的，几道抬头纹深得像是水沟，就连胡须也欺负他的落魄，肆无忌惮地钻出来“看”他的笑话……他把自己的不幸，不仅归咎于时运的不济，也归咎于每一个沾得上边的人——他恨那几个小工，他恨他们不多长一双眼；他恨那几个死伤者，恨他们不多长一个心眼；他也恨那个传达的老头，硬是缠着他下象棋；他更恨那个领导，在他出了这等苦难的时候，还要落井下石，让他彻底地失去了在凤来县立足的机会……
回到大路坪的家，他的身边就剩下几身光鲜的衣物，但这几身光鲜的衣物，如今怕是与他的身份不符。如今的他，和他的堂兄叶老冒简直没有什么两样……不！叶老冒甚至要比他强，至少叶老冒没有像他这般大起大落，至少叶老冒的身上没有背负人命。
人们对这种背负人命的人，一向带有很大的偏见，都恨不得离得远远的。
人们确实离他远远的——这与之前人们争相巴结讨好的态度，来了一个很是彻底的一百八十度大转弯！之前，他风光的时候，任谁对他都是毕恭毕敬的，他一回到大路坪，多少人提着鸡蛋或者瓜果蔬菜上门来——人们都指望着沾他的光呢！可现在呢？除了人们忌讳这种背负人命的人，更多的怕是人们知道他已经垮了、风光不再了，已经没有了巴结讨好的必要！
现在的叶永强，实在比他们这些泥腿子强不到哪里去——充其量也就是曾经风光过！
他回到家里，天色已经暗了下来。
三个孩子在院门口玩得起劲。他们还不懂事，不晓得他们的爸爸，已经是没落到家了，也不晓得他们的家现在是什么样的一个境地。
他的老婆刘丽凤正在院子里收衣服。看到丈夫回来，她并没有和他说话，也没有半点高兴的样子，脸上反倒多了一些愁苦的神色。
只有正在吆喝鸡鸭回窝的老妈子，不仅热情地迎了过来，还关心地问他吃饭了没有。
对老人来说，儿子能不能辉煌腾达并不重要，重要的是儿子能够平平安安、无灾无难。倾家荡产没有什么可怕的，钱财乃身外之物！不能继续在县城待下去，也没有什么大不了，实在不行就回家当泥腿子！家里的田地不是都让别人种了吗？大可全部收回来自己种，还怕养不活一家人？
老人很会安慰自己——埋葬她死鬼丈夫的地方，没有荫庇子孙后代升官发财的风水……
面对热情的老妈子，永强说不出心里是什么滋味，只是有气无力地应了一句，就带着那几身光鲜的衣物回了屋。
他关上屋门，随手将衣物扔在一张精致的梳妆台上，然后就像没有了浑身的骨头，软塌塌地倒在床上。
这些年，他挣了不少钱，但年轻的他不懂得俭守，挣来的钱大部分被他大手大脚地花掉。他不是时常吆喝上三五朋友出去吃吃喝喝，就是请上一些能照顾他的大小官员，出去花天酒地。除此之外，逢年过节的，他都会买上一些贵重的礼品，去答谢一些人对他的“照顾”。钱倒是花了不少，可真正到了关键时刻，这些人纷纷选择和他划清界限、避而不见，有些甚至还和那个领导一样，对他落井下石。
为了赔偿伤者及死者家属，他把所有家当都掏了出来，还远远不够。他只得一边四处去借，一边追讨别人欠他的旧债，就连一个家境比较差的姐姐，他也不得不去讨要旧债。若在他风光的那段时间，他甚至连到底借了多少钱给别人，他都记不起来。
为此，他遭了不少白眼，也算是得罪了那些家里实在拿不出来钱的人。可是，他只能这样做，才能渡过自己的难关。
政府发了一笔抚恤金给死伤者。有了政府的出面，加上永强的赔偿，死伤者家属这才选择了大事化小。但是，由于事件的恶劣影响，在领导的提议下，县里已经决定不再下包任何工程给他。他明白，现在谁也帮不了他，待做完手上最后一个工程，他结清了所有人的工钱，就地遣散了他的建筑队。
一些有技术的人，根本不愁出路；一些只靠卖力气的人，需要费些时间去寻下一站；也有实在寻不着出路的人，也只好先行回家，现在已经是年底，大不了明年春耕之后，再出来寻工。他们都可以重新来过，就是如今的永强已经没有了这样的机会。
一直跟着永强干活的永善，很快就进了别的工地；以德兴现在的技术，到哪里都是一个香饽饽，但他选择先回苦茶坡，帮老婆照看小卖部的生意；就是兴文的年龄实在太小，没处愿意收留他，只好跟着德兴回苦茶坡……
就在永强蒙着被子，准备强迫自己忘记所有的烦恼忧愁，再好好睡上一觉的时候，德兴推门进来了。
德兴知道他回来了，也知道他的心情肯定很糟糕，就带了两瓶酒过来找他。
酒是个好东西！至少对现在的叶永强而言，是一个绝好的东西。
一脸愁苦的丽凤，无精打采地走进厨房给两人准备下酒菜。今天早上，邻居带她到竹林挖了几个冬笋，她已经用水煮了一遍，正用清水泡着。明天石顶宫有冬季祈福仪式，她打算用这些冬笋当供品，但现在家里没有什么好下锅，她只好把冬笋拿出来给炒了一碗。
永强夹了一块，送到嘴里一嚼，他就给吐了出来，当即就埋怨道：“你也不多放点油，这又苦又涩的，怎么吃？”
如果冬笋处理得不好，或者油放少了，吃起来就会又苦又涩。
丽凤剜了他一眼，气呼呼地说：“你不知道家里现在是什么样吗？有得吃就很不错了，你还挑挑拣拣的！”
几句话，让永强很是难堪，但也算是让他回归到现实的处境。是啊，自己的难关虽然是过去了，但家里老的老、小的小，今后如何是好？
他那灰不溜秋的脸上，愁云密布。
德兴见状，赶忙招呼他喝酒。这样的场合，有些敏感的事情还是尽量不要触及。喝酒嘛，若是喝成了苦酒，又有什么意思呢？
永强默默地饮尽杯中的酒，辣辣的酒刺激着他的味蕾，再入愁肠，化作万千感慨。让他感慨的是他之前的风光，前拥后簇是何等的意气风发，但风光已是过眼云烟，此时的他才能明白什么叫作“觥筹交错尽虚佞，推杯换盏无真衷”。他放下酒杯，抬头就看见了还是气呼呼的丽凤——丽凤这一段时间不仅哀哀怨怨的，而且脾气变得很不好。
他知道，她还是不能接受这一场变故。
他又何尝不是呢？
这时，一旁的明乐把妹妹惹哭了。
丽凤正愁没处发火。
她三两步走过去，抬起手狠狠地抽向明乐的屁股，让明乐也哭了起来。
“都给我睡觉去，少在这里让我看着心烦！”丽凤板着脸，连拖带拽地把三个孩子轰回屋里。
待她离开，永强这下才觉得自在不少。他再吃了一筷子冬笋，问德兴：“德安呢？怎么不把他叫过来？”
以他和德安的交情，德安是必须过来看看他的。而苦茶坡上真正不会看他笑话的，估计就只有这一家子了。