新“铁堡垒”的轮胎碾过破碎的柏油路面，沉重而规律的轰鸣取代了别墅区清晨熟悉的金属敲击声，在废土的寂静中格外清晰。车内气氛凝重如铁，与车外荒凉萧瑟的景致融为一体，每个人的呼吸都带着无声的紧绷。林凡坐在加固后的指挥席上，指尖无意识地划过冰冷的控制台，目光锐利如鹰，扫过艾莉整合出的地形图和数据报告，上面密密麻麻的红色标记，都是小刀前期侦查标注的危险区域。零静坐在他身侧的副驾驶位，那双沉淀了数据风暴的银眸凝视着前方，仿佛能穿透层层尘埃与迷雾，直视那片被列为终极目标之一的死亡之地——73号军事禁区。
按照小刀绘制的路线，车队特意避开了几处变异生物聚集区和“铁爪”公会提及的自动防御单元活动区，选择了相对隐蔽但崎岖难行的路径。即便如此，随着距离目标越来越近，一种无形的压迫感如同潮水般漫上每个人的心头，让空气都变得粘稠起来。
“距离目标区域五公里。”艾莉的声音通过内部通讯器传来，带着一丝微弱的电流杂音，却依旧清晰稳定，“能量探测仪显示前方有微弱但持续的异常生物信号，分布模式很规整，不像自然聚集。”
“减速，保持警戒。”林凡沉声下令，声音里没有丝毫犹豫，“小刀，前出侦查，注意安全，随时汇报情况。”
“明白。”小刀的回应简短有力，下一秒，“游隼号”如同幽灵般从车队侧翼悄然加速，轮胎卷起阵阵烟尘，迅速消失在起伏的丘陵和废弃建筑残骸之后，只留下一道转瞬即逝的残影。
新“铁堡垒”缓缓停在一处能够俯瞰禁区外围的高地上，引擎的轰鸣声渐渐平息。众人透过加厚的防弹观察窗望去，映入眼帘的景象让即使是经历过无数生死考验的老队员，也不禁倒吸一口凉气，眼底闪过难以掩饰的震撼与凝重。
曾经的73号军事禁区，早已不复往日的森严模样，与其说是一个军事基地，不如说是一片被疯狂生命力吞噬的钢铁坟场。高耸的围墙多处坍塌断裂，露出狰狞的钢筋骨架，疯长的暗红色藤蔓如同吸血的血管般死死缠绕其上，一些藤蔓的尖端甚至闪烁着不祥的幽微磷光，在昏暗的光线下忽明忽暗。内部建筑的窗户大多破碎不堪，黑洞洞的窗口如同骷髅的眼窝，无声地诉说着曾经的恐怖。墙体上布满了巨大的爪痕和未知酸性物质腐蚀的痕迹，斑驳的痕迹里仿佛还残留着当年的血腥与挣扎。更令人不安的是，基地外围的空地上，游荡着数量众多的变异生物，它们形态各异，有的如同放大数倍、甲壳狰狞的猎犬，满口獠牙滴着涎水；有的则像是人与昆虫的扭曲结合体，肢体怪异，行动诡谲。但这些生物的行动并非杂乱无章，反而隐隐呈现出一种巡逻和岗哨的态势，彼此间保持着特定的距离，形成了一张无形的警戒网。
“看来医疗中心日志里提到的‘指挥型变异体’……是真的。”林凡的声音低沉沙哑，指尖在控制台上轻轻敲击，每一下都像是敲在众人的心上。
就在这时，零的眉头微微蹙起，银眸中数据流的光芒不受控制地急速闪烁了一下，她抬手轻轻按住太阳穴，指尖微微颤抖。
“兄长，”她的声音依旧平静，却比平时语速稍快，带着一丝不易察觉的凝重，“我感知到……一个混乱而强大的意识集合体。它在‘看着’我们，不，它是在‘扫描’整个区域。这些外围的生物……都是它的耳目和爪牙。”
这句话如同一块寒冰投入滚油，让车内的温度仿佛瞬间降低了几度。拥有组织性和战术意识的变异体，其威胁程度远超那些仅凭本能行事的怪物，这意味着他们将要面对的，是一支有指挥、有配合的“怪物军队”。
片刻后，小刀的侦查报告通过通讯器传回，恰好印证了零的感知：“队长，确认了。外围变异体有固定的巡逻路线和潜伏点，像是在守卫入口。东侧有一个被炸开的缺口，防御相对薄弱，但里面情况不明。我还观察到一些生物……它们似乎在搬运金属残骸，像是在……加固工事？”
“指挥型变异体……”艾莉在通讯频道里喃喃自语，语气中充满了难以置信，“它能控制甚至驱使其他变异体，这已经超出了普通生物学的范畴，更接近……某种生物兵器的指挥节点。”
情况比所有人预想的还要严峻。但聚变核心所需的特种陶瓷碎片和可能存在的稀有金属，根据蓝图和日志记录，最有可能存放在基地深处的材料仓库或核心实验室。对他们而言，空手而归绝不是选项，没有这些关键材料，聚变核心的研制便会陷入停滞，面对伊甸组织的追猎和废土的险恶，他们终将走向灭亡。
“不能强攻。”林凡迅速做出决断，大脑飞速运转，整合着所有信息，“小刀，标记那个缺口。老周，检查所有武器系统，确保随时可以提供火力支援。艾莉，持续监控能量信号和生物活动，任何异常都要第一时间通报。零……”他转头看向身边的银眸少女，目光中带着关切与信任，“如果那个‘意识’试图干扰你，立刻切断连接，保护好自己。”
零轻轻点头，银眸中的数据流渐渐平稳：“它暂时还无法突破我与‘亚当’共同构筑的防火墙。但它的存在本身，就是一种持续的精神噪音，会干扰我的感知精度。”
行动计划很快确定：由林凡亲自带领一支精干小队，乘坐经过基础修复、加装了轻装甲的“游隼号”，利用其速度和隐蔽性优势，从东侧缺口潜入，进行快速侦查和物资搜集。新“铁堡垒”和“工坊号”则留在后方高地，提供远程支援和接应，一旦小队遭遇危险，便立刻发动火力覆盖，为他们开辟撤退路线。
“游隼号”的引擎再次咆哮起来，如同离弦之箭，在荒原上划出一道烟尘，灵活地规避着沿途的障碍物和零散的变异体，朝着目标缺口疾驰而去。车厢内，林凡、小刀以及另外两名擅长近战和爆破的队员全副武装，手中的武器已经上膛，神情紧绷如弦，每个人都在快速检查着自己的装备，空气中弥漫着硝烟和金属的冰冷气息。
缺口处弥漫着浓重的腐臭和铁锈味，两种气味交织在一起，令人作呕。扭曲的钢筋如同怪物的獠牙般伸向天空，地面上散落着破碎的骸骨和废弃的弹壳。小刀率先潜入，身影如同鬼魅般在阴影中几个闪烁，仔细探查了周围的环境，确认没有潜伏的变异体后，朝着身后打出了安全的信号。
一行人迅速进入基地外围，内部的景象比外围更加骇人。破碎的仪器、干涸发黑的血迹、散落的弹壳随处可见，墙壁上布满了激烈的战斗痕迹，深浅不一的弹孔和爪痕交错纵横，诉说着这里曾经发生过的惨烈厮杀。空气中弥漫着一种诡异的嗡鸣，低沉而持续，仿佛整个基地都在某种活物的呼吸下微微颤动，让人头皮发麻。
“左侧通道，有轻微的能量反应，可能是旧时代的备用发电机，或者……是其他未知设备。”艾莉的声音从耳机中传来，清晰地指引着方向。
小队谨慎前行，脚步放得极轻，尽量不发出任何多余的声响。沿途利用废弃的掩体躲避着零星游荡的变异体，这些变异体虽然没有形成围攻之势，但每一次擦肩而过都让人心惊肉跳。得益于小刀出色的侦察能力和众人多年并肩作战形成的默契配合，他们有惊无险地绕过了几波巡逻的变异体，找到了一个标有“物资中转”的仓库。仓库的门锁早已损坏，门板歪斜地挂在合页上，轻轻一碰便发出“吱呀”的刺耳声响。
“小心点。”林凡做了个噤声的手势，率先进入仓库，手中的突击步枪始终保持着瞄准状态。
仓库内部堆积着一些落满灰尘的板条箱，厚厚的灰尘覆盖了一切，足见这里已经很久没有被人涉足。一名队员小心翼翼地打开一个靠近门口的箱子，眼中瞬间闪过一丝兴奋，压低声音说道：“是步枪弹药！还有几具完好的单兵火箭筒！”
“这边！标记着‘特种材料’！”另一名队员在仓库角落发出了惊喜的低呼。众人立刻围了过去，只见那个密封的金属箱子上，清晰地印着“特种材料”的字样。打开箱子，里面正是艾莉蓝图中所需的耐高温复合陶瓷碎片，以及几块闪烁着奇异光泽的铌钛合金！虽然数量不算太多，但足以解燃眉之急，足够用于聚变核心关键部件的试制。