公元450年前后的北魏，朝堂上的风比平城郊外的西北风还烈——崔浩那桩“国史案”一爆发，就像往滚油里泼了瓢冷水，噼里啪啦溅得满朝文武人心惶惶。中书学生卢度世，好端端地坐着读书，没招谁没惹谁，就因为跟崔浩沾了点旧交，一夜之间从“朝廷预备役人才”变成了“钦犯家属”，官府的通缉令贴得满城都是，画像上的他脸被画得比锅底还黑，连亲妈见了都得愣三愣：“这是我儿？咋跟刚从煤窑里爬出来似的？”
卢度世也顾不上吐槽画像失真了，揣着几件换洗衣物，揣着颗砰砰跳的小心脏，跟兔子似的往城外跑。那会儿官府搜得紧，城门盘查跟筛子似的，连买菜的老太太篮子里的萝卜都要翻三遍，他不敢走大路，专挑没人的小道钻，饿了就啃两口怀里揣的干饼，渴了就捧两把山泉水，没几天就从“白面书生”熬成了“丐帮分舵主”，头发乱得能当鸟窝，衣服破得能漏风，连路边的野狗见了他都只敢远远吠两声——大概是觉得这人比自己还惨，实在下不去口。
跑了十几天，卢度世实在撑不住了，腿肚子转筋，眼冒金星，心里琢磨着：“再这么跑下去，不等官府抓我，先得饿死在山里。”他想起之前听人说，高阳有个叫郑罴的乡绅，为人仗义，是出了名的“活菩萨”，平时谁家有难处找他，从来不含糊。抱着“死马当活马医”的念头，卢度世拖着灌了铅似的腿，踉踉跄跄往郑罴家赶。
到了郑家门口，卢度世犹豫了——他现在这模样，说是逃犯都算抬举，人家要是把他当乞丐赶出来还算好，万一直接扭送官府，那可就彻底玩完了。他在门口徘徊了半天，最后还是咬咬牙，抬手敲了敲门。
开门的是郑罴家的老管家，见了卢度世这模样，眉头一皱：“你是何人？来我家做甚？”卢度世赶紧压低声音，把自己的身份和遭遇简略说了一遍，末了还补了句：“老丈若怕惹麻烦，我这就走，绝不连累你们。”
老管家没说话，转身进去通报了。没一会儿，就见一个身材魁梧、面容和善的中年汉子走了出来，正是郑罴。他上下打量了卢度世一番，没问别的，先叹口气：“看你这模样，怕是好几天没好好吃饭了吧？先跟我进来，有话咱吃饱了再说。”
就这一句话，让卢度世鼻子一酸，差点掉眼泪——逃亡这些天，他见多了冷眼和驱赶，还是头一回有人愿意给他一口饭吃。跟着郑罴进了屋，热乎的馒头和菜粥端上来，卢度世顾不上客气，狼吞虎咽吃了三大碗，肚子里有了底，才慢慢把自己的处境说清楚。
郑罴听完，捋了捋胡子，沉声道：“崔浩那事，朝廷做得确实过分，你本是无辜之人，我哪能看着你落难不管？你就安心在我家待着，我自有办法保你。”说着，就把卢度世安排到了后院的柴房里，还特意嘱咐下人：“这人是我远房亲戚，来投奔我养病的，你们别多嘴，也别让外人瞧见。”
卢度世在柴房里一躲就是半个月，郑罴每天都会让人送些吃喝过来，有时候还会亲自过来，跟他聊聊天，说说外面的情况，怕他待得闷出病来。卢度世心里感激得不行，暗下决心：“将来要是能出头，一定要好好报答郑大哥这份恩情。”
可没等多久，麻烦就找上门了。官府搜捕卢度世的风声越来越紧，有人举报说，卢度世可能躲在高阳一带。很快，一群官差就踹开了郑罴家的大门，领头的县尉叉着腰，瞪着郑罴：“郑罴，有人说卢度世藏在你家，赶紧把人交出来，不然别怪我们不客气！”
郑罴脸上没慌，依旧乐呵呵的：“县尉大人说笑了，我一个本分乡绅，哪敢窝藏逃犯？再说了，卢度世是谁我都不认识，您要是不信，尽管搜，搜着了，我任凭处置。”
官差们也不客气，里里外外翻了个底朝天，床底下、柜子里、柴房里都搜了个遍，可就是没找着卢度世——原来郑罴早有准备，提前把卢度世转移到了后院的地窖里，还在上面铺了柴火，别说官差了，就算是老鼠都未必能找着。
县尉搜了半天没结果，脸色越来越难看，眼睛一转，盯上了郑罴的儿子郑仁。郑仁那会儿才十七八岁，正是血气方刚的年纪，见官差们这么嚣张，早就憋着一肚子火。县尉上前一步，揪着郑仁的衣领：“小子，你爹不老实，你肯定知道！说，卢度世藏哪儿了？不说的话，别怪我们动刑！”
郑罴一看官差要动自己儿子，赶紧上前阻拦：“大人，有话好好说，别跟孩子置气！”可县尉根本不听，挥手就让手下把郑仁绑了起来，还搬来了火盆，威胁道：“再不说，就把你手伸进火里！”
郑仁梗着脖子，瞪着官差：“我不知道就是不知道，你们别想屈打成招！”县尉见他嘴硬，真就拿起一根烧红的烙铁，就要往郑仁身上烫。郑罴急得直跺脚，却被官差们拦住，动弹不得。他看着儿子，突然大喝一声：“吾儿听着！君子在世，当守气节，杀身成仁，不可失义！就算是死，也不能说半句假话，坏了咱家的名声！”
郑仁听了父亲的话，眼睛一亮，原本有些害怕的神色瞬间变得坚定起来。他对着郑罴拱了拱手：“爹，您放心，儿子知道该怎么做！”说完，他转过头，对着县尉冷笑：“要杀要剐悉听尊便，想让我吐露半个字，没门！”