洪熙三年，六月的东海，在经历了一场惊天动地的逆转之后，陷入了一种诡异的平静。海面上漂浮的焦黑船骸、散落的破碎帆布以及随波逐流的尸体，无声地诉说着不久前那场战斗的惨烈。咸涩的海风，也吹不散那弥漫在空气深处的血腥与硝烟味。
大明水师残部，在靖海伯吴亮祖的带领下，已退至舟山群岛一带。曾经舳舻千里的盛景不再，取而代之的是一片愁云惨淡。战舰数量锐减，士气低落，伤兵的哀嚎日夜不绝。吴亮祖本人亦因旗舰受创、损兵折将而忧愤交加，一病不起。通往应天（南京）的六百里加急战报，不再是捷音，而是字字泣血的请罪书与求援信。
新明一方，虽取得了空前大捷，却也同样是伤痕累累。舰队需要休整，损毁战舰需要修复或替换，伤亡将士需要抚恤，消耗的弹药物资需要补充。韩锋下令舰队撤回核心港口进行紧急维修，同时严令前线各岛守军不可松懈，谨防明军狗急跳墙，发动报复性袭击。
胜利的喜悦，很快被现实的沉重所取代。新明上下都清楚，这一战，打掉了大明速胜的幻想，却远未到高枕无忧之时。
新明都城，皇宫。
朝会的气氛，少了几分以往的压抑，多了几分劫后余生的振奋，但核心重臣的脸上，凝重之色并未褪去。
“陛下，”首辅周安手持玉笏，声音沉稳中带着一丝疲惫后的欣慰，“此战，赖陛下运筹，将士用命，墨司革新之功，我新明得以重创强敌，稳住危局。然，大明国力犹存，朱瞻基年轻气盛，遭此大挫，恐不会甘休，必会卷土重来。且其陆师主力未损，若改变策略，以水师为辅，陆师为主，择选我防线薄弱处强行登陆，威胁依旧巨大。”
兵部尚书出列补充道：“周相所言极是。据‘暗影’探报，朱瞻基在接到败报后，于宫中震怒，已下旨严惩作战不力之将领，同时责令工部、户部，不惜一切代价，加速建造新舰，征集粮草，并有意抽调北疆部分精锐南下。下一次来袭，其准备必将更为充分，攻势亦将更加凶猛。”
吴峻端坐龙庭，听着臣子的分析，微微颔首。他目光扫过殿下群臣，最终落在因日夜督造军械而面容憔悴的墨衡身上。
“墨卿，此战，你与军械革新司，居功至伟。”吴峻的声音带着肯定，“线膛铳与新式火药，已显锋芒。然，此仅为初成。朕要的，是能彻底改变双方力量对比的利器！量产可能否再提升？新式战舰能否更快下水？可能还有……其他更胜于此的构想？”
墨衡深深吸了一口气，出列躬身，声音虽沙哑却充满力量：“回陛下！臣等必竭尽全力！线膛铳量产工艺正在持续优化，新式火药亦在设法降低成本。关于新式战舰，‘扬威级’改进型已证明其价值，更大、更快的‘龙啸级’已在设计之中。此外……臣等根据先秦王（吴铭）遗留的一些奇思妙想，正在尝试一种……以蒸汽之力推动巨轮，不依风帆的‘自走船’之前期论证，虽艰难万分，然若能成，必将颠覆海战之格局！”
“蒸汽之力？自走船？”殿内响起一阵低低的惊呼，多数人觉得匪夷所思。唯有吴峻眼中爆发出惊人的神采，他记得祖父手札中确实有过类似天马行空的设想。
“好！无论多难，全力去试！所需一切，朕予你专断之权！”吴峻毫不犹豫地支持。他知道，技术上的代差，才是小国抗衡大国的根本。
“臣，领旨！”墨衡激动再拜。
讨论完内部事务，吴峻将目光转向周安：“周师傅，南边……情况如何？”
周安神色稍松，回道：“陛下，与那塞拉诺的秘密协定，目前看来尚在维持。其舰队停留在我们划定的‘金兰湾’进行贸易休整，并未有异动。阿尔布克尔克总督那边，似乎因内部纷争及与当地土王冲突，暂时无暇东顾。南线压力，暂得缓解。然，与西洋夷狄合作，终非长久之计，需时刻警惕。”
“嗯。”吴峻点头，“南线能稳则稳，重心仍在于北。然，亦可借此机会，通过塞拉诺，了解更多西洋诸国之情报，尤其是……他们之间的恩怨与制衡之道。”他心中已然萌生了一个更大胆的想法——或许，新明未来的出路，不仅仅在于固守东海，更在于融入并利用那片更广阔世界的力量格局。
就在新明朝会商讨未来方略之时，大明应天皇宫内，却是另一番景象。
宣德帝朱瞻基脸色铁青，将一份奏折狠狠摔在地上。那是吴亮祖的请罪书。
“废物！都是废物！数百战舰，十万大军，竟败于海外宵小之手！朕的脸面，大明的国威，都被尔等丢尽了！”年轻的皇帝胸膛剧烈起伏，眼中满是屈辱与不甘的怒火。
殿内群臣噤若寒蝉。英国公张懋等主战派武将，虽感脸上无光，却依旧咬牙请战：“陛下息怒！吴亮祖轻敌冒进，致有此败！然新明叛逆亦必元气大伤！臣等愿领兵再战，必雪此耻！”
户部尚书夏原吉等则面露难色：“陛下，此次远征，耗费钱粮无数，东南民力已显疲态。若再兴大军，恐……恐伤国本。不若暂缓刀兵，以海禁困之，待其内乱……”
“困？要困到何时？！”朱瞻基猛地打断，“难道要等那吴峻羽翼丰满，彻底成了气候吗？此战虽败，然亦探明贼军虚实，其火器确有独到
洪熙三年的盛夏，在东海的血火与短暂的沉寂交替中，悄然流逝。秋风初起时，带给新明的并非收获的喜悦，而是一种更深沉的、砺刃待旦的紧迫。
新明都城内外，战争的创伤仍在肉眼可见。损毁的城墙段尚在修复，港口内，大量战舰在进行紧锣密鼓的维修与改装，工匠的敲击声日夜不息。街道上，虽已不见月前的悲怆与慌乱，但行人面色沉凝，步伐匆匆，一种无形的压力依旧笼罩着这座年轻的都城。
皇宫，东暖阁。
吴峻面前摊开着数份文书，既有韩锋从前方送来的、关于明军动向及新明防线重整的详细报告，也有墨衡关于军械革新进展，尤其是那看似异想天开的“自走船”面临的诸多难题的禀报，更有周安汇总的、关于与葡萄牙人塞拉诺秘密渠道的后续接触以及大明境内最新动向的分析。
“陛下，”周安指着其中一份来自“暗影”的密报，眉头微蹙，“朱瞻基启用成山侯王通暂代水师都督，此人虽勇猛不及吴亮祖，却更为沉稳老辣。他并未急于再次发动大规模进攻，而是着力整顿残部，加固其在舟山、岱山等前沿岛屿的防御，同时大力征调闽浙工匠，仿制甚至试图改进我军之火器。据闻，大明工部已悬重赏，若能献上优于新明之火器或战船设计者，赏千金，封爵位。”
“他在学我们。”吴峻语气平静，听不出喜怒，“吃了一次亏，知道硬冲不行了，开始沉下心来做功课了。”