朱高炽似乎还想说什么，嘴唇翕动了几下，最终却只化作一声悠长而无力的叹息，手臂缓缓垂落。这位试图以宽仁治理天下，却终究在海外战事上蒙受巨大耻辱的皇帝，带着无尽的遗憾与未竟的抱负，龙驭上宾。
洪熙时代，戛然而止。
国丧的钟声响彻金陵，举哀的素白迅速覆盖了京师的繁华。然而，在无尽的悲声之下，一股新的、更加激进的潜流，开始汹涌奔腾。
数日后，太子朱瞻基在百官拥戴下，于英华殿即位，次年改元宣德。新帝登基，年轻气盛，锐意进取，与乃父的保守持重形成了鲜明对比。几乎是在龙椅尚未坐热之时，朱瞻基便召见了英国公张懋、成山侯王通等一干武将，以及朝中主张对新明采取强硬态度的官员。
“先帝仁厚，屡屡怀柔，然海外叛逆，不思感恩，反噬天朝，致使张老将军等数万将士血染东海，此仇此恨，不共戴天！”朱瞻基的声音在殿内回荡，带着年轻人特有的锋芒与不容置疑的决断，“朕，承继大统，岂能坐视国威沦丧，逆贼逍遥？”
张懋立刻出列，他继承其父张辅的爵位，亦继承了那份对新明的刻骨仇恨，更是新帝坚定的支持者：“陛下圣明！新明乃我大明心腹之患，若不早除，必成大祸！臣等将士，枕戈待旦，只待陛下一声令下！”
“然，陛下，”夏原吉不得不硬着头皮出列劝阻，“国丧期间，大兴刀兵，于礼不合。且去岁新败，国库空虚，民力疲敝，实不宜再启战端。当遵先帝遗志，与民休息，徐图后计啊！”
“夏爱卿！”朱瞻基目光扫过，带着一丝不悦，“与民休息，非是姑息养奸！逆贼吴峻，会因为我等休息而放下刀兵吗？去岁之败，非战之罪，乃准备不足，兼之敌军狡诈！如今，朕欲堂堂正正，以煌煌天威，碾压此獠！国库空虚，可加征东南海贸之税，可动用内帑！民力疲敝？剿灭叛逆，正是为了永绝后患，保境安民！”
他的态度坚决，几乎不给老臣反驳的余地。一场在新的、更具攻击性的皇帝主导下，针对新明的更大规模的军事准备，已然在酝酿之中。
几乎在大明皇权更迭、风向骤变的同时，新明都城，一场关乎未来道路的激烈争论，也在皇宫议事厅内达到了白热化。
巨大的南洋海图铺在长桌上，皇帝吴峻、首辅周安、枢密副使韩锋、新任兵部尚书以及几位负责工商和海外开拓的重臣围坐一旁。气氛同样凝重，却并非因为皇权交替，而是源于一份来自南方前线的紧急军情。
“陛下，诸位大人，”负责海外情报的官员语气急促，“我们派往满剌加建立商站的船队，在旧港（今巨港）附近，遭遇不明身份的大型船队拦截袭击！对方战船形制古怪，非我中式，亦非寻常海盗，火力凶猛，战术刁钻！我护航分舰队虽奋力击退敌船，但商船‘开拓三号’被重创，损失货物三成，随船商务代表及水手伤亡二十七人！”
“可查明对方身份？”吴峻眉头紧锁，沉声问道。南下商路是新明的生命线，绝不容有失。
“据生还者描述及我方探子后续查证，初步判断，袭击者极有可能……是来自印度以西的‘西洋人’！据传是名为‘葡萄牙’的国度派出的探险船队，其野心勃勃，正试图控制香料航线，已与当地一些苏丹发生冲突！”
“西洋人？葡萄牙？”这个陌生的名字让在座许多人都感到愕然。世界的广阔，超出了他们以往的认知。
韩锋猛地一拍桌子，怒道：“管他什么葡萄牙！敢动我新明的船，就是找死！陛下，请给臣一支舰队，南下扫荡，灭了这帮不知天高地厚的蛮夷！”
“韩将军稍安勿躁。”周安相对冷静，他抚须沉吟，“西洋人船坚炮利，远道而来，其志非小。若与之冲突，恐两面受敌。大明在北虎视眈眈，若再与西洋人交恶，我新明危矣！”
新任兵部尚书也持谨慎态度：“陛下，南下商路初开，立足未稳，当以怀柔、结交当地势力为主，不宜树敌过多。或可尝试与这‘葡萄牙’人接触，探明其虚实意图，若能通商，亦未可知。”
“通商？他们上来就动手抢劫，如何通商？”韩锋反驳，“唯有打疼他们，让他们知道我新明的厉害，才有平等对话的可能！”
双方争论不休。是强硬反击，打出声威？还是隐忍周旋，避免树敌？
吴峻的手指在海图上旧港的位置轻轻敲击着，目光深邃。他想起祖父吴铭手札中偶尔提及的、关于遥远西方正在崛起的海上强权，以及他们伴随贸易而来的枪炮与征服。
“西洋人来者不善，其志在垄断商路，绝无可能与我平等分享。”吴峻缓缓开口，声音冷静而清晰，“示弱，只会让他们得寸进尺。但贸然全面开战，亦非明智之举。”
他做出了决断：“命令南下舰队，提高戒备，加强护航力量。若再遇西洋船队挑衅，予以坚决反击，务必将其打退，但暂不追击至其巢穴。同时，派遣精通番语、熟悉南洋事务的使臣，携带重礼，前往旧港乃至满剌加，拜会当地苏丹，陈明利害，争取将其拉拢至我方，至少，要让他们在我与西洋人之间保持中立，或倾向于我们。”
他看向韩锋：“韩将军，你的‘海军陆战营’，加快训练进度。不仅要能守岛，未来更要能前出至南洋要地，建立并守卫我们的补给点和贸易站！我们要让所有人知道，新明的商船，不容侵犯！新明的利益，不容挑战！”
“臣，遵旨！”韩锋凛然领命。
就在新明高层为南方突如其来的威胁而调整策略时，一道来自北方、经由“暗影”不惜代价送出的最高级别密报，被火速呈送到了吴峻的案头。
密报只有简短的几句话：“大明洪熙帝驾崩，太子朱瞻基继位，改元宣德。新帝锐意鹰扬，力主伐我，已密令东南整军，联络外藩，大战恐在年内复起！”
乾清宫内旧帝驾崩的哀钟，与南方海域陌生的炮声，如同两道惊雷，几乎同时在新明统治者的头顶炸响。
吴峻放下密报，走到窗前，望着北方那片阴云密布的天空，又转向南方那片未知的、潜藏着新敌的海洋。年轻的脸上，没有丝毫畏惧，只有更加坚毅的神情。
“北狼未退，西虎又至……”他低声自语，嘴角却勾起一抹冷峻的弧度，“来吧！就让这暴风雨，来得更猛烈些！朕倒要看看，这浩瀚大洋，究竟谁能主沉浮！”
新明的航船，在骤然加剧的惊涛骇浪中，调整着风帆，准备迎接更加严峻的考验。