新明，皇宫，养心殿。
年轻的皇帝吴峻站在巨大的海图前，指尖划过代表新明疆域的琉璃棋子，最终沉重地落在标记着“吕宋”的岛屿模型上。那里，刚刚插上了一面小小的、代表冲突与伤亡的黑旗。
殿内檀香袅袅，却驱不散弥漫在空气中的凝重。内阁首辅周安（原水师提督周瑞之子）、兵部尚书陈启（原户部尚书陈远之孙）等几位重臣垂手而立，屏息静气。
“三十七名将士，”吴峻的声音不高，却带着冰碴子般的寒意，在大殿中回荡，“还有一艘好不容易才建好的‘探索级’战船，就这么折在了距离大明水师巡逻区不到五十里的海域。谁能告诉朕，我们派去与当地土酋洽谈香料专营的船队，是怎么‘误入’大明宣称的‘传统渔场’的？又是怎么恰好碰上‘装备精良、训练有素’的海盗的？”
兵部尚书陈启上前一步，他继承了其祖父的沉稳与细致，躬身道：“陛下，生还者口供一致。我们的船队持有合法海图，航线清晰。遭遇的‘海盗’船型统一，进退有据，使用的更是制式军弩和火铳……虽然他们刻意抹去了徽记，但作战风格，与大明东南水师的‘快帆营’极为相似。”
“相似？”吴峻猛地转身，年轻的面庞上锐气逼人，眼中是压抑不住的怒火与痛惜，“陈爱卿，朕要的不是‘相似’，是铁证！是能摆上朝堂，让那些还在鼓吹‘以柔克刚’、‘勿触父邦逆鳞’的老臣们闭嘴的证据！”
他口中的“父邦”，便是大明。这个称谓本身，就带着一丝难以言喻的屈辱和隔阂。他是新明的皇帝，他的祖父吴铭呕心沥血，带着追随者们在这海外之地建立起这片基业，不是为了永远活在大明的阴影之下。
首辅周安叹了口气，他年近五旬，面容儒雅，眼神却如鹰隼般锐利，既有其父的果决，也多了一份政客的圆融：“陛下，即便拿到铁证，又能如何？健文皇帝（朱标）仁厚，或许不愿轻启战端，但大明朝廷内部，尤其是以齐泰、黄子澄为首的清流，一直视我新明为叛离正统的眼中钉。此次事件，无论是否乃他们授意，都表明其内部对我新明开拓之势已忍无可忍。此时若强硬应对，恐正中其下怀，给他们提供口实。”
“口实？”吴峻冷笑一声，走到御案前，拿起一份密报，“他们要口实？我们新明的商船在大明港口被恶意拖延课税，我们的学子回国述职被无故扣留盘问，现在，我们的开拓船队和将士在公海被疑似大明水师攻击！到底是谁在给谁口实？！”
他深吸一口气，努力平复翻涌的情绪，目光扫过两位重臣：“周师傅，陈尚书，你们是跟着皇祖父和父皇一路走过来的老臣。应该比朕更清楚，退缩和忍让，换不来和平，只会让敌人更加肆无忌惮！皇祖父当年为何要远渡重洋，另立新基？不就是因为看透了庙堂之上的倾轧和那不容异见的森严壁垒？父皇……更是为此血染沙场！”提到战死的父亲吴定国，吴峻的声音有了一丝不易察觉的哽咽，眼神却更加坚定。
“朕知道，国内仍有声音，认为我们当谨守本分，莫要触怒大明，以免引来雷霆之怒。”他顿了顿，语气转为深沉，“但你们想过没有，当我们为了所谓的‘安稳’而画地为牢，放弃开拓，放弃发展，数十年后，新明还有什么资本立足于世？难道要等到大明水师的炮舰开到我们的家门口，我们才幡然醒悟吗？”
周安与陈启对视一眼，都从对方眼中看到了凝重。皇帝的话，何尝不是他们心底的忧虑。新明能有今日，靠的就是一股不断开拓的锐气，若这股气散了，离衰亡也就不远了。
“陛下的意思……”陈启试探着问。
“加强南洋方向的探索与拓殖，势在必行！”吴峻斩钉截铁，“吕宋之事，绝不能就此罢休。明面上，通过外交渠道，向大明朝廷提出严正抗议，要求彻查‘海盗’事件，严惩凶手，赔偿损失。措辞可以严厉，但引而不发。”
“那暗地里？”周安目光一闪。
“暗地里，”吴峻走到海图前，手指点在吕宋群岛更深处，“派遣‘蛟龙卫’精锐，化整为零，潜入事发海域及附近岛屿。一要查明那伙‘海盗’的巢穴和背后主使，若能抓到活口或取得关键物证，最好！二要摸清大明水师在南海的实际布防和活动规律。三……接触那些对大明苛政不满的当地土酋和海商，许以利益，暗中扶持。皇祖父说过，‘要把朋友搞得多多的，把敌人搞得少少的’。”
他看向周安：“周师傅，水师方面，要加快新型‘破浪舰’的列装速度，加强远海巡航和演练。告诉将士们，秣马厉兵，但不是为了挑衅，是为了让任何人都不敢轻易觊觎我们的商船和子民！”
“臣，遵旨！”周安肃然领命。
“陈尚书，”吴峻又看向陈启，“兵部需制定多套预案，从海上小规模冲突到边境全面对峙，都要有应对之策。同时，国内军工生产不能放松，尤其是火器改良和战船建造。”
“臣明白！”
两位重臣退下后，吴峻独自一人留在空旷的大殿中。他走到窗前，望着宫城外熙攘的街市和更远处繁忙的港口。这座城市，这个国家，凝聚了他祖父、父亲两代人的心血。祖父吴铭，那位传奇的“吐槽御史”，以现代人的智慧和魄力，在这异域他乡建立起一个迥异于大明的新国度，引入了新的理念、制度和技术。父亲吴定国，则用生命扞卫了这片土地的独立。
现在，轮到他了。
压力如山。大明的庞大体量如同一片巨大的阴云，始终笼罩在新明的上空。国内，并非铁板一块，仍有旧明遗老怀念故土，惧怕与大明彻底决裂。而他自己，虽然雄心万丈，却也深知肩上责任重大，一步踏错，可能就会将祖父和父亲的心血毁于一旦。
他轻轻摩挲着腰间玉佩，那是他年幼时，祖父吴铭亲手为他戴上的，说是能“静心明志”。
“皇祖父，”他低声自语，仿佛在与那位早已逝去，却仿佛无处不在的智慧长者对话，“您说过，历史的车轮滚滚向前，固步自封只有死路一条。孙儿今日所为，是对是错？新明的路，究竟该如何走下去，才能不负您和父皇的期望……”
殿外，春风拂过新栽的梧桐，发出沙沙的声响，仿佛在回应着年轻帝王的疑问，又仿佛预示着，一场席卷南海的风暴，即将来临。
巨大的南海舆图悬挂在殿壁，上面密密麻麻标注着新明的贸易航线、拓殖点以及大明水师近期的活动范围。一股无形的压力弥漫在庄严肃穆的大殿中，比殿外盛夏的闷热更让人透不过气。
年轻的新明皇帝吴峻端坐于龙椅之上，冕旒下的面庞棱角分明，眼神锐利如鹰。他手中捏着一份来自北方边境的紧急军报，指节因用力而微微发白。殿下，以首辅周安、兵部尚书陈启为首的文武重臣分列两侧，人人面色凝重。
“众卿，”吴峻的声音打破了沉寂，冷静中压抑着怒火，“大明洪熙皇帝（朱高炽），登基尚不足一年，给我们的‘贺礼’倒是分量不轻。”
他扬了扬手中的军报：“北疆急报，大明辽东都司以‘搜捕逃犯’为名，越过双方默认界限三十里，毁我边境哨所三座，伤我边军七人，掳走负责与女真诸部洽谈毛皮贸易的商务代表两人！尔等如何看待？”