应天府外，风雨欲来。镇国秦王吴铭押解人证物证即将抵京的消息，如同投入滚油的火星，瞬间点燃了朝野上下所有紧绷的神经。支持者摩拳擦掌，等待着真相大白，清算奸佞；反对者则如热锅上的蚂蚁，四处串联，做着最后的挣扎与布置。
方孝孺府邸，书房内的烛火彻夜未熄。门生故旧往来不绝，气氛压抑得如同墓穴。
“恩师，吴铭已过长江，最迟后日便可入京！一旦人证物证呈于御前，后果不堪设想啊！”王文弼声音发颤，脸上满是惊惶。
另一名心腹低声道：“是否……再派人手，于半途……”
“愚蠢！”方孝孺猛地打断，他须发微乱，眼窝深陷，往日里的儒雅从容已被一种近乎疯狂的偏执所取代，“陛下已明发旨意，令沿途官府不得阻挠，此时再动手，无异于自投罗网！况且，吴铭身边护卫森严，岂是易于？”
“那……难道就坐以待毙？”
方孝孺眼中闪过一丝狠厉：“慌什么！即便他吴铭把人证物证带到金銮殿上，又如何？黄口小儿，海盗匪类，他们的证词，岂能轻易取信于陛下？吾等清流，秉持的是天下正道，维护的是朝廷纲常！只要陛下心中尚有对‘道统’的敬畏，对士林清议的顾忌，我们就未必会输！立刻联络所有能联络的御史、言官，明日朝会，随老夫死谏！咬定吴铭擅权、构陷，动摇国本！只要陛下心生疑虑，此事便有转圜之机！”
他决定孤注一掷，要在道德和舆论的战场上，做最后一搏。
翌日午后，吴铭的队伍终于抵达京师郊外。他并未立刻进城，而是命队伍在城外一处早已安排好的皇庄暂驻，自己则只带了数名贴身护卫，押着被黑布罩头的黄秉良和“龙头”，以及那几箱最关键的物证，悄然由德胜门入城。
城门守将显然早已接到指令，查验过吴铭的秦王金印和兵部文书后，并未过多阻拦，但眼神中的复杂与警惕却难以掩饰。京城的长街似乎比往日更加寂静，沿途百姓纷纷避让，空气中弥漫着一种山雨欲来的压抑。
吴铭没有回王府，而是直接前往紫禁城递牌子请见。他知道，此刻每一分拖延都可能带来变数。
乾清宫内，朱标很快传来了“觐见”的旨意。当吴铭踏入那熟悉又陌生的大殿时，发现不仅朱标在，内阁几位阁臣、六部九卿的主要官员，乃至都察院、六科廊的诸多言官，竟都已齐聚于此。方孝孺赫然站在文官班列首位，面色沉静，仿佛昨日在武英殿的失态从未发生。
这是一场早已准备好的朝会，一场决定无数人命运的审判。
“臣，吴铭，参见陛下！奉旨查办东南海患一案，现已查明真相，擒获主犯从犯，特来复命！”吴铭声音洪亮，打破了殿内的死寂。
“平身。”朱标的声音听不出喜怒，“镇国秦王辛苦。便将你所查，一一道来吧。”
“遵旨！”吴铭起身，目光扫过全场，尤其是在方孝孺脸上停留了一瞬，然后开始条理清晰地陈述。从泉州遇刺，到追查黄秉良，再到海上决战擒获“龙头”，最后将黄秉良与“龙头”的供词，以及查获的制式火铳、往来密信等物证，一一呈上。
“……综上所述，此番东南海患，实乃江南豪商沈惟庸，勾结海盗，假借‘龙头’之名，行劫掠、扰乱之实。其目的，一为牟取暴利，二为打击朝廷海防，三则为栽赃陷害于臣，其心可诛！而沈惟庸之所以敢如此肆无忌惮，”吴铭声音陡然提高，目光如炬直射方孝孺，“皆因朝中有显赫大臣，为其充当保护伞，输送利益，颠倒黑白！此人便是……”
“陛下！老臣有本奏！”方孝孺不等吴铭说完，猛地出班，声音悲怆而高昂，强行打断了吴铭的话，“镇国秦王所言，看似证据确凿，实则漏洞百出！黄秉良乃地方士绅，岂会轻易自承死罪？海盗‘龙头’，凶顽匪类，其言安能取信？此皆乃吴铭严刑逼供，屈打成招之结果！其所呈物证，安知不是伪造？其真正目的，乃是要借此案，铲除异己，污蔑忠良，祸乱朝纲！陛下！万万不可听信其一面之词啊！”
他绝口不提沈惟庸，更不接“保护伞”的话头，只死死咬住吴铭“程序不正义”、“证据不可信”两点，发动了猛烈的反击。
“方学士所言极是！”
“陛下！镇国秦王在东南擅权跋扈，已惹得天怒人怨！此乃福建百名士子联名血书，控诉其暴行！”
“陛下！臣等弹劾吴铭，心怀叵测，拥兵自重，此番回京，恐非良善！”
霎时间，早已准备好的御史言官们纷纷出列，群情汹涌，口诛笔伐，仿佛吴铭才是那个祸国殃民的大奸臣。金殿之上，顿时乱成一团。
吴铭看着这颠倒黑白、指鹿为马的一幕，心中怒火升腾，却反而愈发冷静。他早就料到对方会如此。