一进老宅正屋，周厚德就愣了一下。屋里竟然点着两盏油灯，比往常亮堂许多。桌上破天荒地摆了几盘菜——一碟油汪汪的炒鸡蛋，一碗泛着油光的炖肥肉，还有一壶看样子存了有些年头的浊酒。
“厚德来了，快，坐你爹边上。”周奶奶脸上堆着难得的慈和笑容，拉着他坐下，上下打量着他，“我瞧着你最近气色好多了，人也精神了，娘这心里就踏实了。”
周老爷子也难得没板着脸，吧嗒着旱烟，眼神在烟雾后有些模糊，含糊地“嗯”了一声。
大哥周守仁亲自给他斟满一杯酒，声音带着感慨和一丝不易察觉的讨好：“老二，咱哥俩，好久没坐下好好喝一杯了。以前是哥不对，光顾着自己，没多关照你，哥给你赔个不是。”
酒是劣质的浊酒，菜也算不上精致，但这久违的“家庭温暖”和兄长的“低头”，让习惯了被忽视和索取的周厚德，心头一热，鼻子竟有些发酸。他端起酒杯，闷头喝了一口，那辛辣的滋味，仿佛冲开了某些尘封的情感闸门。
酒过三巡菜过五味，气氛热络起来。大伯拍着周厚德的肩膀，眼眶微红，开始忆起往事：
“厚德，你还记不记得，你七八岁那年夏天，馋村头老李家的甜瓜，咱俩半夜偷偷摸进他家瓜地。你个小笨蛋，踩空了田埂，摔了一身泥，哇哇大哭，是我背着你，抱着那个好不容易摘来的瓜，一路跑回家……”
周厚德闻言，脸上也露出了一丝真切的笑意，仿佛回到了那个闷热又充满冒险的夏夜。“记得……咋不记得。娘发现后，抄起笤帚要打，是大哥你挡在我前头，硬挨了好几下，还说‘弟弟小，是我带他去的，打我！’”
大伯周守仁用力点头，声音哽咽起来：“是啊！我是大哥，护着你们是应该的！还有一回，你学凫水，在河里抽了筋，差点淹死，是我把你从水底拖上来的……背着你回家，你趴我背上，吓得直哆嗦，说‘大哥，我以后再也不下水了’……”
他提起这件救命往事，周厚德的心防彻底被击碎了。他想起当时濒死的恐惧和大哥坚实的后背，眼圈瞬间就红了，反手紧紧握住大哥粗糙的手，声音颤抖：“大哥……你的好，弟弟……弟弟都记在心里，从来没敢忘啊！”
“还有你小时候身子弱，冬天总咳嗽，”周奶奶适时地插话，用衣角擦了擦并不存在的眼泪，声音悲切，“家里就那么点红糖，我都紧着你冲水喝。你大哥看着馋，也从来没争过一句……手心手背都是肉，你们都是娘身上掉下来的肉，娘看着你们哪个过得不好，这心里都跟刀绞似的疼啊！”
她看着两个儿子紧握的手，语重心长地总结道：“厚德啊，娘知道，你是个孝顺的，也是个念旧情的。你大哥……他没你灵光，也没你那个能干的儿媳，他日子过得难啊！你看看这房子，看着光鲜，里头都空了！他还要养着我们两个老不死的，肩上的担子重啊……”
周老爷子也重重叹了口气，敲了敲烟袋锅子：“树大分杈，儿大分家，可这血脉亲情它断不了啊！你们是亲兄弟，身上流着一样的血，就该相互帮衬着，把咱们老周家这棵大树，撑得枝繁叶茂的。你如今日子好了，拉你大哥一把，他好了，我们两个老的也能闭眼，你们兄弟和睦，比给我们吃山珍海味都强！”
大伯适时地低下头，用袖子抹着眼睛，肩膀微微耸动，一副被生活压垮又强撑着的模样。
周厚德看着白发苍苍的父母，听着他们声泪俱下的“肺腑之言”，再感受着大哥那“沉甸甸”的兄弟情义，只觉得一股热血混着酒气直冲脑门。长久以来被忽视的委屈，似乎在这一刻得到了弥补和认可。那种被家人需要、被父母“公平”对待的感觉，让他晕乎乎的。
亲情、孝道、过往的恩义，像一张无形又温暖的大网，将他牢牢裹住。他忘了妻儿在镇上奔波的辛苦，忘了那卤肉配方是六儿媳安身立命的根本，忘了大哥一家曾经的刻薄。
他猛地仰头，将杯中残酒一饮而尽，辛辣的液体灼烧着他的喉咙，也烧掉了他最后一丝理智。他红着眼眶，看着满怀期盼的爹娘和“落魄”的大哥，胸中豪气顿生，哑着嗓子，重重地承诺道：
“爹，娘，大哥！你们别说了！配方……配方我给你们！咱们是一家人，有我周厚德一口吃的，就不能让大哥和爹娘饿着！”
这一刻，他觉得自己是这个家的顶梁柱，是维系家族和睦的英雄。他却不知道，他亲手点燃的，将是一场足以烧毁他刚刚拥有的温馨小家的熊熊烈火。