五道银甲身影正从山道拐角处走出来，阳光洒在甲胄上，反射出冷冽的光。
他们每人手里都握着一杆镶铁长枪，枪尖朝下，腰间别着佩剑，甲胄胸口的纹章清晰可见，正是帝国守军的制式装备。
巡逻队的移动速度不快，每走三步便会停下一人，观察周围的岩壁和河谷，动作警惕得像在搜寻猎物。
为首的队长是个身材魁梧的中年汉子，甲胄上沾着不少岩屑，显然已经走了很久，他时不时抬手示意队员保持阵型，眼神扫过河谷时，带着毫不掩饰的凝重。
聂桤的心提到了嗓子眼他不能被巡逻队发现，一旦暴露身份，解释不清来历的他必然会被当成兽人奸细扣押。
不仅之前十五天的探查会前功尽弃，还会错过阻止兽人小路的最佳时机。
他缓缓后退，退到河谷西侧的岩壁下，指尖注入木系魔力，对着石缝中的沙棘草轻声念出咒文：
“生长。”
淡绿色的魔力顺着石缝渗入，沙棘草以肉眼可见的速度疯长，枝条快速延伸，叶片层层叠叠，很快便形成一道半人高的绿色屏障，将他的身体彻底遮挡在后面。
沙棘草的尖刺朝外，既像天然的防御，又能掩盖他的气息，哪怕巡逻队靠近，也只会以为是普通的灌木。
巡逻队渐渐走进河谷，脚步声踩在鹅卵石上发出“嗒嗒”的声响，在空旷的河谷中格外清晰。
偶尔能听到队员之间的交谈声，带着疲惫，却又透着不容懈怠的谨慎：
“队长，这地方也太远了，都快出咱们的巡逻范围了，真的会有兽人踪迹吗？”
一个年轻队员的声音传来，带着一丝抱怨：
“少废话。”
队长的声音低沉而严肃。
“上面三天前就下令扩大巡逻范围，东边的小队已经发现了被污染的石肤蜥，谁知道兽人小心点总没错，这山脉里邪门得很，刚才我还看到几只地穴鼠带着黑痕跑了。”
另一个队员突然指向风蚀狐的尸体，声音里带着惊讶：
“队长，你看那是什么！好像是只风蚀狐，死得也太奇怪了吧？皮毛都焦黑了，还泛着紫黑色，不会是被黑魔法弄死的吧？”
聂桤屏住呼吸，手指紧紧攥着月杖，连指尖都泛白了。
他能感觉到巡逻队的脚步朝着尸体的方向走去，队长蹲下身，用长枪的枪尖挑起风蚀狐的皮毛，沉默了片刻，声音变得更加凝重：
“是黑魔法的痕迹，比之前发现的还重。
小王，你立刻用信号箭通知要塞，说在八十里外的干涸河谷发现重度污染痕迹；
其他人跟我继续往前查，注意观察岩壁上的痕迹，一旦发现兽人踪迹，立刻撤退，别硬拼。”
“是！”
队员应了一声，从箭囊里掏出一支红色的信号箭，搭在弓上射向天空——信号箭在高空炸开，形成一朵红色的烟花，在蓝天下格外显眼，随后便缓缓坠落。巡逻队没有多停留，很快便朝着河谷深处走去，身影渐渐消失在岩壁的拐角后，脚步声也越来越远。
聂桤待巡逻队的气息彻底消失在魔力感知里，才缓缓松了口气，信号箭的动静可能会引来其他巡逻队。
巡逻队的出现意味着要塞已察觉异常，还好他们的探查方向是河谷深处，与他判断的兽人小路方向相反，暂时不会影响他的行动。
只是，黑魔法的污染范围比想象中更广，留给他们的时间恐怕不多了。
夜色渐渐降临，月亮爬上岩壁的顶端，给河谷洒上一层冷白的光，鹅卵石反射着淡淡的月光，像撒了一地碎银。
聂桤顺着河谷西侧的岩壁，朝着山脉深处走去，脚步踩在鹅卵石的缝隙中，几乎不发出声响。