聂桤凑到屏障的细缝前，透过缝隙往外看：外面的黄沙依旧弥漫，能见度不足五步，枯死的胡杨树倒了好几棵，横七竖八地躺在沙地里，枝干被沙粒磨得发亮，空气中漂浮着细密的沙尘，吸一口都能尝到土腥味。
他没有立刻出去，而是继续等待——沙暴过后的荒漠容易出现“沙旋”，也就是小型龙卷风，带着沙粒旋转，虽不如沙暴凶猛，却也能将人卷走。
直到外面的能见度恢复到十步开外，沙尘渐渐沉降，他才抬手结印，解除了枯木屏障：
屏障化作点点灰褐色的光点，消散在空气里，那些被唤醒的枝桠重新变回僵硬的枯木，仿佛从未动过。
聂桤从凹陷里钻出来，拍了拍身上的沙粒——沙粒从衣袍的褶皱里簌簌落下，在脚下堆成一小堆。
他捡起身边的月杖，检查了一下杖顶的月光石：
石面依旧光滑，泛着温润的淡绿光晕，没有被沙暴刮出划痕，心里松了口气。“还好有枯木阵，不然这次真要被沙暴埋了。”
他心里暗道，想起刚才沙墙推进时的恐怖景象，仍有些后怕。
此时夕阳已完全落下，夜幕像一块黑布，快速覆盖了整个荒漠。
温度骤降，从傍晚的微凉变成了刺骨的寒冷——风里带着冰碴似的凉意，刮在脸上像被小刀割，哈出的气息都化作了白雾，很快消散在夜色里。
聂桤赶紧催动木系魔力，在体表织成一层更厚的淡绿护罩，魔力的暖意顺着皮肤蔓延开来，才勉强抵挡住酷寒。
他摸了摸胸口的银月守护，吊坠的温度比体表高些，像一颗小小的暖炉，悄悄散发着热量。
走了约莫半个时辰，聂桤的魔力感知突然捕捉到一阵微弱的震动——不是魔兽的蹄声，而是人的脚步声，还夹杂着金属盔甲碰撞的“咔嗒”声，断断续续，从西北方向传来。
他的脚步瞬间停住，身体快速矮下，躲到一棵倾倒的枯木后面，将月杖横在身前，同时催动银月守护——月华屏障瞬间展开，淡银色的微光与枯木的灰褐色融为一体，将他的气息严严实实地裹住，连心跳都刻意放缓。
他悄悄探出头，借着头顶微弱的月光望去——一队帝国士兵正从远处的沙丘后走出来，约莫二十人，既有骑兵也有步兵。
骑兵骑着沙驼马，马背上的皮甲沾着沙粒，马蹄踏在沙地上发出“嗒嗒”的声响；步兵跟在后面，步伐有些沉重，显然是沙暴过后重新巡逻，还没从疲惫中恢复。
他们都身披银甲，甲胄上沾着不少沙尘，有的甲缝里还嵌着细沙，手里或持长枪或握弓箭，甲胄胸口的雄鹰纹章在月光下泛着冷光，和之前遇到的巡查兵一致，都是北境要塞的守卫军。
“看来要塞对荒漠的控制越来越严了，沙暴刚过就立刻巡逻，连夜晚都不放过。”
聂桤心里暗道，屏住呼吸，目光紧紧盯着士兵们的动向。
骑兵的视线扫过周围的枯木林，长枪尖偶尔指向可疑的凹陷，步兵则弯腰检查沙地上的痕迹，手指划过沙粒，似乎在寻找脚印或兽痕。
有个年轻的步兵走到离聂桤藏身之处不足三丈远的地方，弯腰捡起一块枯木碎片，看了看又丢开，目光扫过枯木背面时，聂桤的心瞬间提到了嗓子眼——好在月华屏障完美隐藏了他的气息，士兵只停顿了一瞬，就转身跟上队伍。
士兵们的巡逻路线很密集，几乎覆盖了枯木林周围半里的区域，走得很慢，每一处可疑的地方都要检查一遍，像是在搜寻什么重要目标。
聂桤趴在枯木后面，能清晰地听到他们的交谈声——大多是抱怨沙暴耽误了巡逻，还有人担心夜里遇到夜行魔兽，语气里带着疲惫和警惕，却没人提到“兽人”，只偶尔说起“要塞的命令”，显得格外谨慎。
直到士兵们的身影完全消失在远处的夜幕中，马蹄声和盔甲碰撞声渐渐听不到了，聂桤才缓缓松了口气，从枯木后面爬起来，后背已渗出一层薄汗，被夜晚的冷风一吹，带着凉意。
他抬头望了望夜空——星星很少，只有一轮残月挂在天上，散发着淡淡的银光，月光洒在沙地上，像铺了层薄霜，连远处的沙丘都变得模糊。