正午的烈日像团燃烧的火球悬在头顶，金色的光刺得人睁不开眼，洒在沙丘上时，反射出的光晕晃得视线发花。
连呼吸都带着灼热的气息——吸入的空气像刚从火炉里舀出来，烫得喉咙发疼，吐出来的气却又带着一丝干涩的凉意。
再次踏入北方荒漠，还是感觉和银月森林的湿润截然不同：这里没有草木的清香，只有黄沙扬起的土腥味。
没有溪流的潺潺声，只有风卷沙粒的“呜呜”声；连皮肤都像被抽走了水分，紧绷得发疼，暴露在外的手腕已泛起一层细密的干纹。
聂桤抬手将月杖横在身前，杖身上魔力闪动，形成一个半圆形的魔法屏障；屏障挡住扑面而来的沙风，沙粒打在木质杖身上，发出“沙沙”的轻响，像无数细小的石子在敲击。
他眯起眼，目光扫过眼前无垠的荒漠：
沙丘连绵起伏，最高的足有十丈，像凝固的金色波浪，坡面被风吹得光滑，只留下几道浅浅的风痕；
远处的地平线与淡蓝色的天空连在一起，模糊得像蒙了层纱，找不到任何能定位的参照物。
只有偶尔从沙里露出的枯木根须——发黑的木质早已干透，扭曲地插在沙中，证明这里千年前或许还是绿洲，如今却只剩一片荒芜。
他从怀里掏出块泛黄的羊皮纸——这是荒漠地图，边角已被汗水浸得发卷，上面用炭笔标注着前往“北境要塞”的路线，还有几处用红炭圈出的危险区域：
“沙蜥巢穴”
“蝎王领地”
“风蚀峡谷”。
炭笔的痕迹有些模糊，他只能凑到眼前，用指尖拂去上面的沙粒，才能看清字迹。
“按地图上的路线，每天走六个时辰，至少要半个月才能到北境要塞。”
聂桤轻声呢喃，将羊皮纸小心地折好，塞进贴身处的衣袋里——这里沾不到汗水，也能避免被沙粒磨破。
指尖再次触碰到胸口的银月守护，吊坠的温度比在森林里高了些，体表的月华屏障依旧在缓缓流转。
只是在烈日的强光下，那层淡银色的微光几乎看不见，刚好能完美隐藏他的气息，不会被远处的魔兽或人类察觉。
他抬手拍了拍背上的水袋，皮革制成的水袋沉甸甸的，里面装着从黑木崖带的清水——在荒漠里，水比金币还珍贵，他必须省着用。
刚走了约莫一个时辰，脚下的黄沙突然传来一阵轻微的震动——不是风卷沙粒的松散触感，而是有生物在沙下快速移动时，带动沙粒摩擦的闷响。
聂桤的脚步瞬间停住，眉头微蹙，多年的战斗经验让他立刻警觉起来。
他没有低头看地面，而是将木系魔力缓缓注入脚下的黄沙，淡绿色的魔力像细密的蛛网，顺着沙粒的缝隙快速扩散开来。
不到半息时间，就捕捉到三股熟悉的凶戾气息——七阶沙蜥，荒漠中最常见也最棘手的魔兽，擅长在沙下潜行，速度快如闪电，还能用毒牙喷射毒液，不少冒险者都栽在它们手里。
“果然来了。”
聂桤嘴角勾起一丝冷冽的弧度，没有丝毫慌乱。